Se apropia ora 1 p.m. în Omaha, când Warren Buffett, așezat pe scenă în fața unei audiențe de aproximativ 40.000 de persoane la CHI Health Center, a anunțat că primește un "avertisment de 5 minute". Pentru majoritatea celor adunați aici pentru adunarea anuală a companiei sale, Berkshire Hathaway – eveniment cunoscut ca "Woodstock pentru capitaliști" – era pur și simplu un semnal că întâlnirea se apropie de sfârșit. Publicul, un amestec de investitori experimentați și nou-veniți, nu știa că urma să asiste la un moment istoric.

Dar în secunda în care domnul Buffett a menționat avertismentul de cinci minute, a devenit clar că urma să se întâmple ceva important. Observatori care au acoperit evenimentul de ani de zile au remarcat că el nu a semnalat niciodată timpul în acest fel înainte. Ceea ce însemna că monitoarele mari de pe scenă, care arătau transcrieri în timp real ale întrebărilor, afișau acum o numărătoare inversă către cuvinte pe care toți le așteptaseră de ani de zile, dar nu știau când vor veni.

După 60 de ani în care a condus compania pe care a descris-o ca fiind "pictura" sa, Buffett era pe punctul de a-i surprinde pe investitorii Berkshire – precum și propriul consiliu de administrație și succesorul său desemnat, Greg Abel – anunțând că intenționează să demisioneze din funcția de director executiv la sfârșitul anului. "Vreau să le fac o surpriză directorilor", a spus el zâmbind.

Chiar înainte de anunț, neliniștea s-a văzut clar în secțiunea publicului unde stăteau directorii Berkshire și cei mai apropiați prieteni ai domnului Buffett (printre cei prezenți s-au numărat Bill Gates, fostul CEO al American Express Ken Chenault și Hillary Clinton, Tim Cook de la Apple plecând cu o oră înainte). Ulterior, unii au schimbat priviri pline de tristețe și înțelegere; alții păreau sincer șocați. Apoi, oamenii din public, mulți dintre ei în lacrimi, s-au ridicat în picioare într-o ovație pentru o figură singulară în lumea afacerilor.

Warren Buffett, care împlinește 95 de ani în august, este adesea descris ca un simbol al capitalismului american. În realitate, el este o excepție. Este mai degrabă conștiința capitalismului, dispus să spună adevăruri incomode despre problemele sistemului, în timp ce alții au rămas tăcuți. Miliardarul dă întotdeauna impresia unui gentleman și, într-o eră a neîncrederii, a devenit o figură de încredere. Alți magnați de afaceri și oficiali guvernamentali îl admiră datorită succesului său – Berkshire a raportat un profit net de 89 de miliarde de dolari anul trecut și este unul dintre cei mai mari cumpărători de obligațiuni ale Trezoreriei SUA – dar și pentru că pare neschimbat de bogăție. Locuiește într-o casă modestă în Omaha și ani de zile și-a condus singur mașina.

Nu este perfect, lucru pe care l-ar recunoaște, și și-a îndemnat adepții să rămână modești, discutând despre propriile sale eșecuri investiționale (ceea ce el numea "păcatele de omisiune"). Dar asta subliniază și una dintre cele mai mari realizări ale sale: utilizarea scrisorilor sale anuale către acționarii Berkshire și a sesiunilor maraton de întrebări și răspunsuri pentru a educa generații despre afaceri, investiții și viața însăși.

Planul domnului Buffett de a se retrage era doar o chestiune de timp odată cu moartea domnului Munger. Cei care îl cunosc pe șeful Berkshire spun cât de mult l-a afectat pierderea prietenului său de multă vreme. Anul acesta, domnul Buffett a ales să nu ruleze scurtmetrajul care introducea tradițional adunarea anuală, în parte deoarece multe dintre cele anterioare îi prezentau pe amândoi.

Dar pe măsură ce domnul Buffett se pregătește să plece, marea întrebare este: ce se va întâmpla cu capodopera sa odată ce aceasta va trece la domnul Abel? A devenit evident de câțiva ani că, la nivel zilnic, domnul Abel conduce deja mari părți ale operațiunilor Berkshire, astfel că schimbarea probabil nu va fi dramatică. Dar scrutinul asupra "Berkshire a lui Abel" va crește, fără îndoială: compania nu a fost construită doar ca o colecție de afaceri disparate, ci ca viziunea unui singur om.

Indiferent de ce spune domnul Buffett despre calificările succesorului său ales – și a fost neobosit în laude – investitorii probabil își vor reține judecata până când vor vedea rezultatele. Așa cum a spus Erik Gordon, profesor la Școala de Afaceri Ross de la Universitatea din Michigan, "Preluarea afacerii de la Buffett este mai grea decât preluarea de la Superman".

Domnul Abel a declarat că va căuta să mențină cultura pe care șeful său a construit-o meticulos. Dar lucrurile vor deveni inevitabil diferite. Consiliul Berkshire i-a acordat domnului Buffett un grad de autonomie fără precedent pentru a opera așa cum considera de cuviință, deseori aflând despre tranzacții semnificative pe care le încheiase abia după fapt. Și domnul Buffett s-a bazat rar pe legiunile de bancheri, contabili și consultanți care sunt consilieri standard pentru marile corporații – acest lucru i-a permis să acționeze cu viteză și decizie remarcabile.

Domnul Abel va trebui să muncească din greu pentru a câștiga măcar o parte din această libertate, iar sub conducerea sa, Berkshire va opera, probabil, cu mai multe "bariere de protecție". Dar există speculații că domnul Buffett va rămâne președintele consiliului pentru o anumită perioadă, ceea ce i-ar putea oferi domnului Abel mai multă libertate pe măsură ce se adaptează la funcția supremă. În cele din urmă, Howard Buffett, fiul cel mare al domnului Buffett, este așteptat să preia funcția de președinte neexecutiv.

Apoi se pune întrebarea ce se va întâmpla cu adunarea anuală Berkshire însăși, care atrage în fiecare an zeci de mii de oameni în Omaha pentru șansa de a-l asculta pe domnul Buffett? Evenimentul a creat un puternic "efect de halou" pentru companie și acțiunile sale, pentru oraș, de asemenea, și pentru afacerile deținute de Berkshire, precum NetJets, Nebraska Furniture Mart și bijutierul Borsheim’s. Va continua domnul Buffett să vorbească la ea? Vor continua acționarii să facă acest "pelerinaj" dacă el nu va fi prezent? Pe măsură ce mulțimea ieșea din CHI Health Center, trecând pe lângă standurile afacerilor deținute de Berkshire care își promovau produsele, se simțea un sentiment palpabil de sfârșit de epocă. "Avertismentul de cinci minute" al domnului Buffett a sosit, iar lumea investițiilor nu va mai fi la fel.