În câteva cuvinte
Playoff-urile NHL Stanley Cup încep cu așteptări mari, echipe competitive și jucători vedetă. Washington Capitals sunt o surpriză, frații Tkachuk sunt gata de acțiune, iar Winnipeg Jets țintesc primul lor titlu. Se anunță o competiție interesantă.
Playoff-urile NHL Stanley Cup încep sâmbătă
Playoff-urile NHL Stanley Cup încep sâmbătă. Va fi greu de egalat finala dramatică în șapte meciuri de anul trecut, dar toate sunt pregătite pentru niște playoff-uri spectaculoase, cu echipe care țintesc prima lor victorie în Stanley Cup și vedete ale generației care caută un ultim trofeu pentru a-și încununa cariera.
Prima rundă începe sâmbătă cu două meciuri, urmate de încă trei duminică. Fără New York, Boston și Chicago în cursă, este o oportunitate pentru piețele mai mici să strălucească, inclusiv Winnipeg, cea mai mică piață NHL, ale cărei Jets au terminat cu cel mai bun record din ligă și intră în playoff-uri ca principal favorit.
Iată ce trebuie urmărit:
Washington Capitals
Așteptările erau minime pentru Washington Capitals în toamna trecută. În octombrie, The Athletic le-a oferit Capitals doar 18% șanse de a ajunge în playoff-uri și mai puțin de 1% șanse de a obține peste 110 puncte. Alex Ovechkin, piatra de temelie a francizei, a împlinit 39 de ani și abia înregistrase al doilea cel mai slab sezon al carierei sale în ceea ce privește golurile marcate. Celelalte două piese rămase din echipa care a câștigat Stanley Cup în 2018 – aripa Tom Wilson și fundașul John Carlson – păreau, de asemenea, să fi trecut de apogeu.
În schimb, Washington a depășit cu mult aceste așteptări. Capitals au cel mai bun record din Conferința de Est. Ovechkin are al patrulea cel mai mare număr de goluri din ligă, iar goana sa după recordul all-time al lui Gretzky a energizat întreaga echipă. Jucători mai tineri, precum Dylan Strome, Connor McMichael și Aliaksei Protas, au avut cele mai bune sezoane ale carierei lor.
Cu toate acestea, acum că goana Ovi-Gretzky s-a terminat și playoff-urile sunt aproape, există motive de îngrijorare. Capitals au avut o scădere de formă. Accidentările și, poate, o cădere de energie post-goană au contribuit la înfrângeri în opt din ultimele 12 meciuri.
«Este ca și cum, această goană a scos prea mult din ei sau le-a ridicat jocul la un alt nivel și așteaptă cu răbdare acum să înceapă să joace playoff-uri și să-l intensifice din nou?», a spus analistul ESPN P. K. Subban, care a jucat 13 sezoane în NHL.
Nicio echipă nu vrea să intre în playoff-uri cu o serie proastă, dar exact asta se întâmplă cu Capitals. Acum vor încerca să se scuture de ea într-o confruntare în prima rundă împotriva Montreal Canadiens.
Frații Tkachuk
Dacă îi vedeți pe frații Tkachuk ca pe eroi sau ca pe ticăloși, ar putea depinde de apartenența dumneavoastră națională… sau de convingerile dumneavoastră politice. Dar este incontestabil că 4 Nations Face-Off de anul trecut, înlocuitorul extrem de reușit al NHL pentru un All-Star Game, a propulsat cei doi frați din vedete ale hocheiului în vedete reale.
Amândoi frații Tkachuk – Matthew, de la Florida Panthers, și Brady, de la Ottawa Senators – erau deja nume mari în lumea hocheiului. Și, ca americani cu șase apariții în NHL All-Star Game între ei, erau siguri de un loc în Echipa SUA.
4 Nations Face-Off a început la doar câteva săptămâni după inaugurarea președintelui Trump. Când Echipa SUA a călătorit la Montreal pentru a juca împotriva Canadei, fanii canadieni au acoperit arena cu huiduieli în timp ce era cântat Star-Spangled Banner. Matthew Tkachuk «nu a agreat» asta, după cum a spus mai târziu, și în momentul în care pucul a lovit gheața, și-a aruncat mănușile pentru a se lupta cu un jucător canadian. Brady a făcut același lucru câteva clipe mai târziu. A fost un moment electrizant pentru hochei. (SUA a câștigat acel meci, care a fost cel mai vizionat meci de hochei non-olimpic din istoria SUA. Dar Canada a avut ultimul cuvânt când a câștigat finala în prelungiri.)
Înaintea finalei, Matthew Tkachuk a declarat pentru ESPN că a considerat 4 Nations mai important decât finala Stanley Cup de anul trecut dintre Panthers și Edmonton Oilers, care a ajuns la șapte meciuri. «Chiar comparând-o cu meciul de anul trecut, acesta se simte mai mare. Se simte mai mare decât Meciul 7», a spus el.
Pentru ambii frați Tkachuk, primăvara a fost oarecum o dezamăgire de atunci. Matthew a suferit o accidentare la partea inferioară a corpului în timpul evenimentului 4 Nations, care l-a scos din joc în ultimele 25 de meciuri. Și Brady s-a confruntat cu o accidentare proprie, care l-a făcut să piardă opt meciuri.
Dar amândoi sunt pregătiți să revină în playoff-uri. Panthers lui Matthew deschid cu o confruntare în prima rundă împotriva celorlalți floridieni, Tampa Bay Lightning. Iar Senators lui Brady vor înfrunta Toronto Maple Leafs într-o «bătălie pentru Ontario».
Indiferent de rezultate, pregătiți-vă să-i vedeți din nou cu Echipa SUA în februarie anul viitor, la Jocurile Olimpice de iarnă din 2026.
Prima Stanley Cup pentru Winnipeg?
Winnipeg este un oraș care a suferit mult pentru hochei. Prima versiune a echipei sale NHL, Jets, a jucat în oraș din 1979 până în 1996 – și nu a câștigat niciodată o Stanley Cup și nici măcar nu a trecut de a doua rundă a playoff-urilor. Apoi, echipa și-a făcut bagajele și s-a mutat în Arizona, iar Winnipeg a rămas fără o echipă NHL până în 2011. Când a sosit noua versiune a Jets în oraș, fanii locali erau atât de înfometați de o echipă NHL încât biletele la meciul de deschidere de acasă s-au vândut cu 1.000 de dolari sau mai mult.
Cu toate acestea, nici această nouă versiune a Jets nu a câștigat o Stanley Cup. Și nu pentru că echipa a fost slabă: au ajuns în playoff-uri în șapte din ultimele opt sezoane.
Anul acesta, Jets au terminat cu 56-22-4, cel mai bun record din hochei. Și presiunea este asupra lor să livreze. O simplă apariție în finala Stanley Cup ar fi cel mai bun rezultat din istoria francizei, nouă sau veche.
Un jucător de reținut: Speranțele Jets se bazează, în mare parte, pe umerii portarului Connor Hellebuyck, care conduce NHL atât la victorii, cât și la procentajul de salvare. Nicio echipă nu a permis mai puține goluri tot sezonul decât Jets. (Hellebuyck a fost o altă vedetă pentru Echipa SUA în 4 Nations Faceoff.)
«Tipul de an pe care și l-a croit pentru el însuși anul acesta este cu adevărat, cu adevărat impresionant», a spus Mark Messier, de șase ori campion al Stanley Cup, care este acum analist pentru ESPN. «Și nu a fost doar Hellebuyck. Au jucat excelent structural. Au o marcare grozavă, marcare la timp, adâncime pe post.»
