În câteva cuvinte
Fostul ostatic Paul Whelan se confruntă cu dificultăți în reintegrarea în societate după eliberarea sa din Rusia, fiind împiedicat de birocrația guvernamentală și lipsa de sprijin financiar. Legea menită să ajute ostaticii nu este finanțată, iar Whelan depinde de ajutorul comunității și al altor foști ostatici.
Știri
Un fost ostatic se luptă cu reintegrarea acasă
10 Aprilie 2025 5:00 AM ET
De
Quinn Klinefelter
Fostul ostatic Paul Whelan se întoarce acasă, într-o rețea de birocrație
Your browser does not support the audio element.
Paul Whelan vorbește la Baza Aeriană Andrews, Md., pe 1 august 2024, după eliberarea sa ca parte a unui schimb de 24 de prizonieri între Rusia și Statele Unite.
Alex Brandon/AP
A trecut aproape un an de când fostul pușcaș marin american Paul Whelan, în vârstă de 55 de ani, a fost eliberat dintr-un lagăr de muncă rusesc, într-unul dintre cele mai mari schimburi de prizonieri dintre SUA și Rusia de la sfârșitul Războiului Rece. Dar, de când s-a întors acasă, nativul din Michigan spune că încă se simte prins. Doar că de data aceasta se află într-o rețea de birocrație guvernamentală.
Era august trecut când un avion mic a aterizat la Baza Comună Andrews din Maryland. Era un roi de mass-media - reporteri, fotografi și echipe de televiziune care își îndreptau camerele către aeronavă.
Exista un sentiment sporit de anticipare. Avionul deținea ostatici care fuseseră reținuți în Rusia, întorcându-se în sfârșit acasă. Unii dintre membrii familiei din mulțime așteptaseră ani pentru acest moment.
Un bărbat înalt, cu părul deschis, a fost primul care a ieșit din avion. Rusia l-a reținut pe Paul Whelan în decembrie 2018 și, după ani de trudă într-un lagăr de muncă rusesc, Whelan a spus că era slăbit din cauza malnutriției. Dar s-a sprijinit pe balustradele scărilor avionului, înainte de a coborî și de a executa un salut clar persoanei care îl aștepta. Era președintele de atunci, Joe Biden, cel care l-a îmbrățișat pe Whelan și a vorbit cu el câteva minute. Mai târziu, Biden și-a luat insigna cu steagul american și i-a înmânat-o fostului pușcaș marin american.
Whelan spune că primirea călduroasă din America a fost de scurtă durată. «Ceea ce am descoperit este că, odată ajuns acasă, ești de fapt pe cont propriu. Atenția se îndreaptă asupra următorului tip care este încă închis undeva în străinătate», a spus el. Contextul arestării Whelan spune că se afla în Rusia pentru nunta unui prieten la sfârșitul lunii decembrie 2018, când o cunoștință i-a înmânat un stick USB despre care credea că conține fotografii de vacanță. Câteva momente mai târziu, ofițerii de securitate ruși au intrat cu forța în camera lui, i-au luat stick-ul lui Whelan, au spus că conține «informații clasificate» și l-au acuzat de spionaj.
Afirmând că Whelan era un agent de informații, rușii au menționat că avea patru pașapoarte, despre care au spus că trebuie să fi fost falsificate. Pașapoartele lui Whelan erau legitime. El este cetățean a patru țări. Părinții lui provin din Anglia și Irlanda, s-a născut în Canada, iar familia lui s-a mutat în SUA când era copil.
În iunie 2020, un tribunal din Moscova l-a condamnat pe Whelan la 16 ani de închisoare pentru spionaj. El spune că oficialii ruși l-au asigurat în privat că este ceea ce ei numeau «momeală de schimb» și că va fi reținut doar «câteva săptămâni», deoarece urma să fie folosit într-un schimb pentru un prizonier pe care Moscova dorea să-l elibereze. Dar o înțelegere nu s-a concretizat niciodată.
În schimb, Whelan a petrecut cinci ani, șapte luni și cinci zile în custodia rusă, urmărind, spune el, în timp ce SUA negociau eliberarea altor americani capturați cu mult după ce a fost capturat el.
Administrația Biden a susținut că a încercat să negocieze eliberarea lui Whelan, de exemplu, incluzându-l ca parte a schimbului când vedeta baschetului american Brittney Griner a fost eliberată în schimbul traficantului de arme rus Viktor Bout în decembrie 2022. Cu toate acestea, oficialii de la Casa Albă au spus că au fost refuzați de Moscova.
Eliberat din Rusia, dar contestat acasă
După ce s-a întors în SUA, guvernul a avut nevoie de câteva săptămâni pentru a verifica starea medicală și psihologică a lui Whelan, apoi i-a dat drumul acasă.
Whelan spune că nu era într-o formă fizică excelentă, avea puține resurse și nu mai avea asigurare medicală. Fostul său angajator, BorgWarner, l-a renunțat ca director al securității globale după primul an în care a fost reținut de Rusia. Prizonierii din lagărul de muncă puteau plăti pentru propria lor operație dacă aveau mijloacele financiare pentru a face acest lucru.
Cu toate acestea, Whelan spune că, după ce a suferit o rănire, nu a avut nicio modalitate de a acoperi costul unei proceduri cruciale.
«Am avut o hernie care necesita o intervenție chirurgicală și apoi am fost șomer. Nu aveam mijloacele de a plăti pentru o operație privată», a spus Whelan, adăugând că Rusia nu ar finanța nicio procedură până când cazul nu ar fi fost disperat. «Practic, a trebuit să aștept până când a trebuit să fac o operație de urgență». Întors acasă, în Michigan, situația financiară a lui Whelan a devenit din ce în ce mai frustrantă și complexă.
El a constatat că, din moment ce nu deținuse un loc de muncă în stat recent, nu se califica pentru șomaj.
«Deoarece legile au fost scrise atât de specific, situația mea nu se încadrează în tiparul obișnuit. Am lucrat, dar am lucrat într-un lagăr de muncă rusesc. Și aparent asta nu contează», a spus el.
Un membru al Congresului a trebuit să contacteze secretarul de stat din Michigan doar pentru ca Whelan să obțină un permis de conducere și o carte de identitate.
Și condamnarea sa în Rusia pentru o crimă pe care SUA a declarat-o falsă a creat în continuare probleme acasă.
«Când am aplicat pentru reînnoirea cardului meu global de intrare, care provine de la Vama și Patrula de Frontieră, mi-a fost greu cu ei», a spus Whelan. «Pentru că au continuat să se concentreze pe faptul că: «Ai fost arestat și ai fost închis în străinătate». Și am spus: «Da, și uitați-vă la fotografiile cu președintele care mă întâlnește la Baza Comună Andrews când m-am întors»».
Cel mai ciudat dintre toate, spune el, a fost când a încercat să obțină o acoperire Medicaid completă prin intermediul statului.
«Am primit o scrisoare înapoi care spunea că nu mă calific pentru că nu sunt cetățean american. Te face să te scarpini la cap, ca să fiu sincer. Cum ar fi putut cineva să-mi trimită asta? Dar au făcut-o. Și am spus: «Puteți pur și simplu să-mi dați un Google chiar acum»». Fără finanțare pentru o lege menită să ajute Nu ar trebui să fie atât de dificil pentru ostaticii care se întorc.
Legea Robert Levinson privind recuperarea ostaticilor și responsabilitatea pentru luarea de ostatici, promulgată în 2020, a fost creată special pentru a le oferi asistență medicală și de altă natură lor și familiilor lor timp de cinci ani după eliberare. Dar nu a fost niciodată finanțată.
Reprezentanta SUA din Michigan, Haley Stevens, spune că există un efort bipartizan pentru a adăuga acea alocare. «Trebuie să facem asta. Aceasta este următoarea etapă. Cineva ca Paul Whelan, cinci ani și jumătate luați de la el, dacă ar fi fost închis pe nedrept în Statele Unite, ar primi, fără îndoială, compensații», a spus Stevens, adăugând: «Paul Whelan trăiește acum din GoFundMe. Și este inacceptabil. Și este greșit». Stevens spune că cel mai recent proiect de lege de reautorizare a Apărării a inclus bani pentru a consolida sancțiunile împotriva țărilor care iau ostatici și pentru a ajuta familiile care fac lobby pentru eliberarea unei persoane dragi. Whelan a pledat pentru aceste schimbări și a luat și alte măsuri.
El a lucrat pentru a presa Administrația de Securitate Socială să acopere plățile de pensie pierdute de ostatici în timpul detenției. A discutat cu diverse entități guvernamentale despre necesitatea unei mai bune comunicări între agențiile care se ocupă de americanii reținuți pe nedrept. A discutat public despre experiența sa directă cu forțele de securitate ruse și cu sistemul penitenciar de la Moscova.
Și, ironic, pentru cineva acuzat pe nedrept că este agent de spionaj, Whelan a fost chiar un invitat special la Muzeul Internațional de Spionaj din Washington, D.C.
Se luptă să-și pună viața la loc
În aceste zile, Whelan locuiește cu părinții săi în vârstă în micul sat Manchester, la aproximativ 60 de mile sud-vest de Detroit. Fostul pușcaș marin spune că a contactat mai multe organizații care ajută veteranii. Dar el spune că, cu excepția unui mic ajutor din partea unui grup din Boston afiliat cu Harvard, restul l-au refuzat deoarece captivitatea sa ca ostatic nu a fost legată de serviciul său militar.
Acum, Whelan spune că depinde literalmente de bunătatea străinilor din comunitatea sa.
Dealerii auto din zonă i-au oferit un vehicul în leasing. Medicii privați i-au oferit ajutor medical și stomatologic. Și în locuri precum Manchester Diner, localnicii care cunosc situația lui Whelan încearcă să fie de ajutor.
Într-o zi recentă, în timp ce Whelan răzuit ultimul rest de supă dintr-un castron, proprietara restaurantului, Leslie Kirkland, s-a oprit cu un sfat de angajare. Unul dintre clienții ei obișnuiți conduce o companie de securitate cibernetică care s-ar putea potrivi cu expertiza de angajare a lui Whelan. «Voi încerca să vorbesc cu el în acest weekend, știu că va veni pentru vafe de pui. Pot vedea dacă are ceva pentru tine sau te poate îndruma în direcția corectă pentru ceva», a spus ea. Whelan a zâmbit și i-a mulțumit, apoi s-a uitat la telefon. Era un mesaj de la un alt fost ostatic, Mark Swidan, pe care China îl eliberase recent. El este unul dintre mai mulți deținuți despre care Whelan spune că își trimit regulat mesaje, căutând sfaturi și încurajare. «Este o comunitate mică, dar ținem legătura. Cam ca un grup de jucării nepotrivite. Ha!»
Whelan spune că a rămas, de asemenea, în contact cu unii deținuți încă încarcerați în lagărul de muncă rusesc unde a fost ținut. El spune că prizonierii folosesc tipul de telefoane arzătoare ca Whelan când vorbea pe furiș cu oficialii guvernului SUA. Telefoanele nu sunt permise din punct de vedere tehnic la închisoare. Dar Whelan spune că sunt încă ușor de obținut cu o țigară strecurată gardianului sau directorului potrivit. «Practicăm engleza. Și am familie și prieteni în alte țări care ajută la trimiterea de medicamente fără prescripție medicală și lucruri în Rusia pentru a merge la prietenii mei din tabere. Asta îi ajută să se mențină sănătoși».
În ceea ce privește propria sa sănătate fizică, financiară și emoțională, Whelan spune că își amintește că a auzit că întoarcerea dintr-o situație de ostatic este asemănătoare cu ținerea respirației sub apă, apoi ridicarea bruscă la suprafață și gâfâitul după aer.
«Realitatea este că, atunci când cobori din avion, descoperi că fosta ta viață nu mai este acolo», a spus Whelan. «Casele pe care le-am părăsit nu sunt casele în care ne întoarcem. Este un proces de a pune singur piesele puzzle-ului la loc». Whelan spune că de aceea vrea să ajute guvernul să dezvolte noi metode de sprijinire a oricui altcineva care este luat ostatic în afara SUA și reușește să se întoarcă. Apoi, spune el, poate că cei peste jumătate de deceniu petrecuți în cele mai întunecate colțuri ale sistemului penitenciar rusesc vor conta pentru ceva mai mult decât doar timpul luat de la el.
