În câteva cuvinte
Articolul explorează rolul fundamental al Departamentului Educației din SUA în sprijinirea elevilor cu dizabilități, în special prin legea IDEA, care asigură finanțare și drepturi, și prin Biroul pentru Drepturi Civile (OCR). Este analizată propunerea administrației Trump de a transfera aceste funcții către Departamentul Sănătății și Serviciilor Umane (HHS), o mișcare ce stârnește îngrijorări legate de fragmentarea serviciilor și potențiala segregare a elevilor cu dizabilități, dar pe care unii o văd ca o șansă de eficientizare a proceselor federale.
Sueli Gwiazdowski, în vârstă de 24 de ani, povestește că a schimbat trei licee în timpul anilor de școală. A vrut să rămână la prima școală pentru că iubea echipa de discursuri și dezbateri – dar campusul nu era accesibil pentru scaunul cu rotile. A doua școală a forțat-o să învețe într-o cameră separată, departe de prietenii ei fără dizabilități.
«A trebuit să lupt pentru a ieși de acolo, participând la multe... întâlniri și afirmând că sunt capabilă și pot participa în mediul educațional general», spune ea.
Gwiazdowski are dizabilități medicale și fizice și, timp de mulți ani, a fost utilizatoare permanentă a scaunului cu rotile. O lege federală protejează împotriva tipului de discriminare pe care Gwiazdowski spune că a experimentat-o, iar ea a invocat acea lege – Legea Educației Persoanelor cu Dizabilități (IDEA) – pe parcursul școlarizării pentru a se apăra.
«Sinceră să fiu, dacă nu ar fi fost resursele accesibile publicului pe care Departamentul Educației le-a oferit elevilor cu dizabilități ca mine, probabil nu aș fi mers la facultate», spune Gwiazdowski, care acum este absolventă de facultate și activistă pentru drepturile persoanelor cu dizabilități.
«Și cu siguranță nu aș aștepta să încep facultatea de drept în această toamnă dacă nu ar fi fost acele resurse.»
Dar rolul Departamentului Educației din SUA în sprijinirea elevilor cu dizabilități s-ar putea schimba în curând.
Președintele Trump a declarat că administrația sa va muta responsabilitățile legate de «nevoi speciale» către Departamentul Sănătății și Serviciilor Umane (HHS) din SUA, o agenție care a anunțat recent propriile reduceri drastice. Administrația sa nu a specificat exact ce programe vor fi mutate și dacă IDEA se numără printre ele, dar planul politic conservator Proiectul 2025 propune mutarea IDEA la HHS.
Purtătorul de cuvânt al Departamentului Educației, Madi Biedermann, a declarat: «Departamentul analizează activ unde programele [Departamentului Educației] pot fi gestionate responsabil pentru a servi cel mai bine elevii și familiile. Acest lucru se va face în parteneriat cu Congresul, alte agenții și lideri educaționali naționali și de stat.»
Experții spun că orice astfel de mutare ar fi incredibil de complicată. Legile privind educația specială sunt «întrețesute» cu Departamentul Educației, spune Katy Neas, fost secretar adjunct asistent în Biroul pentru Educație Specială și Servicii de Reabilitare al departamentului.
«Separarea de o instituție mai largă de educație mi se pare pur și simplu greșită», spune Neas, care acum conduce The Arc, o organizație de advocacy pentru persoanele cu dizabilități. Neas spune că mutarea unora dintre programele protejate legal către o altă agenție ar necesita, de asemenea, o lege a Congresului.
Dar unii conservatori se întreabă dacă guvernul federal a fost chiar atât de util în ceea ce privește educația specială.
«Adică, părinții își fac [planurile educaționale] cu educatorii locali, nu? Cu școala și districtul școlar. Nu le fac cu Washingtonul», spune Jonathan Butcher, cercetător în educație la Heritage Foundation, care a contribuit la elaborarea Proiectului 2025.
Cu atât de multe întrebări în jurul viitorului implicării federale în educația specială, iată o privire asupra modului în care Departamentul Educației contribuie în mod tradițional la școlarizarea elevilor cu dizabilități.
Ajutarea școlilor să respecte legile federale destinate elevilor cu dizabilități
Departamentul Educației supraveghează numeroase legi federale care guvernează modul în care elevii cu și fără dizabilități experimentează școala.
Dar IDEA este una dintre principalele modalități prin care guvernul federal contribuie la educarea elevilor cu dizabilități. Legea consacră dreptul fiecărui copil la «o educație publică gratuită și adecvată» și stipulează că elevii cu dizabilități au dreptul la programe educaționale individualizate (PEI) care stabilesc serviciile la care fiecare copil este îndreptățit. IDEA este, de asemenea, vehiculul prin care guvernul federal trimite bani școlilor pentru a ajuta la plata acestor servicii.
«Nu numai că Departamentul Educației oferă finanțare pentru personal și resurse diviziunilor școlare individuale, dar IDEA, adică acesta este cadrul tău de responsabilitate», spune Mark Burnette, superintendentul Școlilor Publice din Comitatul Carroll, în sud-vestul rural al Virginiei. El spune că aproape o cincime dintre elevii săi se califică pentru servicii în baza IDEA.
La nivel național, IDEA deservește aproximativ 7,5 milioane de elevi, sau 15% din populația școlară K-12. În anul fiscal 2024, Congresul a alocat 15,4 miliarde de dolari pentru IDEA. Departamentul Educației este responsabil pentru distribuirea acestor bani către state, care apoi îi transferă districtelor școlare eligibile.
Fondurile IDEA sunt utilizate pentru a plăti profesori și personal de educație specială, tehnologie pentru a satisface nevoile individuale ale elevilor, materiale didactice, transport și multe altele.
«Un copil cu deficiențe de auz poate avea nevoie de un interpret în limbajul semnelor sau de subtitrare pentru a urmări cu adevărat ce se întâmplă în clasă», spune Neas. «Sunt acele lucruri care permit unui copil cu dizabilități să învețe cu adevărat același material ca și colegii săi fără dizabilități.»
Departamentul Educației este responsabil pentru monitorizarea respectării IDEA de către state și districtele școlare, precum și a altor legi destinate elevilor cu dizabilități. Aceasta include Secțiunea 504 a Legii Reabilitării, care prevede că elevii au dreptul la acomodări rezonabile, cum ar fi pauze programate pentru un copil cu diabet pentru a lua o gustare sau a-și verifica nivelul de insulină.
Departamentul oferă, de asemenea, îndrumări IDEA liderilor de stat și colectează date care ajută la determinarea eligibilității pentru fondurile IDEA.
Aplicarea legii educației speciale și a drepturilor civile ale elevilor cu dizabilități
Biroul pentru Drepturi Civile (OCR) este brațul de aplicare a legii al Departamentului Educației. Când elevii se confruntă cu discriminare la școală, pot depune o plângere la OCR, ceea ce ar putea duce la o investigație federală.
Acest birou este responsabil pentru plângerile de discriminare pe bază de rasă, sex, origine națională și alte categorii, dar datele OCR arată că discriminarea pe bază de dizabilitate a constituit istoric cea mai mare parte a plângerilor.
Sueli Gwiazdowski și-ar fi dorit să fi profitat de OCR în timpul școlarizării.
«Procesul formal de plângere mi-ar fi permis să fiu copil», spune ea.
I-ar fi permis să pună responsabilitatea aplicării legii «în mâinile avocaților și investigatorilor care sunt plătiți să facă asta la Biroul pentru Drepturi Civile.»
În ultimii ani, numărul plângerilor OCR a atins niveluri record, iar many au trenat în sistem luni de zile. Dar recent, capacitatea OCR de a gestiona toate aceste cazuri a fost și mai tensionată: Când Secretarul Educației din SUA, Linda McMahon, a redus forța de muncă a Departamentului Educației aproape la jumătate, OCR a pierdut, de asemenea, peste 40% din personal, împreună cu șapte dintre cele 12 birouri regionale.
Administrația Trump a promis că va păstra «resursele pentru copiii cu dizabilități speciale.» Dar concedierile în masă au afectat și Biroul pentru Educație Specială și Servicii de Reabilitare, unde lucra Neas. Echipele care efectuează cercetări privind educația specială, ajută la determinarea eligibilității pentru fondurile IDEA și cele care oferă îndrumare juridică liderilor de stat și locali au fost, de asemenea, afectate.
«Dacă nu ai niciun fel de standarde de responsabilitate sau pe cineva căruia să raportezi, atunci lași loc oamenilor să profite de programe și să nu ofere serviciile pe care trebuie să le ofere», spune Burnette, superintendentul.
Michael Gilberg, un avocat specializat în educație specială din New York și Connecticut, care are și autism, spune că unul dintre clienții săi cu dizabilități a depus recent o plângere la OCR.
«Fără un Departament al Educației funcțional în acel domeniu, asta pune [cazul lor] în impas», spune el.
Gilberg notează că fără OCR, «Singura soluție pe care o familie ar avea-o ar fi, teoretic, să dea în judecată districtul școlar fie la tribunalul federal, fie la cel de stat... și asta necesită mult timp și mulți bani.»
Viitorul rol al guvernului federal în educația specială
Mai mulți experți și-au exprimat îngrijorarea cu privire la mutarea programelor de educație specială la HHS și departe de Departamentul Educației, o instituție specializată în a ajuta toți elevii să învețe.
Alison Barkoff, care a condus programele pentru dizabilități la HHS până anul trecut, spune că fragmentarea programelor de educație specială în diferite agenții «este cu adevărat contraproductivă pentru ceea ce înseamnă IDEA și obiectivele educației speciale, adică elevii cu dizabilități sunt în primul rând elevi, parte a școlilor lor, parte a claselor lor. Și asta nu se poate întâmpla dacă este separat de educația generală.»
Jonathan Butcher de la Heritage Foundation vede mutările propuse ca pe o oportunitate de a îmbunătăți rolul guvernului federal în viața elevilor.
«Cred că mutarea la o altă agenție este o mișcare potrivită, deoarece nu cred că avem dovezi că Departamentul Educației din SUA a servit eficient aceste familii», spune el.
«Schimbarea este dificilă și de aceea nu se întâmplă foarte des la nivel federal, dar aceasta este o oportunitate de a eficientiza procesele federale.»
Activista pentru drepturile persoanelor cu dizabilități, Sueli Gwiazdowski, spune că istoria a demonstrat pericolele separării drepturilor elevilor cu dizabilități de cele ale elevilor fără dizabilități.
«Când educarea elevilor cu dizabilități nu a fost considerată parte a educației generale normative, cum a arătat asta? A arătat ca instituționalizarea.»
Ea se teme că, dacă educația specială ar fi mutată la HHS, dizabilitatea ar putea fi clasificată ca o problemă de sănătate, mai degrabă decât ca o parte integrată a vieții publice, inclusiv în școli.
