În câteva cuvinte
Administrația Trump a operat concedieri semnificative în cadrul Departamentului de Sănătate și Servicii Umane (HHS), afectând grav echipele responsabile cu gestionarea cererilor de informații publice (FOIA) la agenții cheie precum CDC, FDA și NIH. Aceste reduceri de personal contrazic promisiunile de transparență ale Secretarului Robert F. Kennedy Jr. și, conform experților, vor duce la întârzieri majore în eliberarea documentelor guvernamentale către public și presă, potențial blocând litigiile de interes public și subminând principiul transparenței guvernamentale.
Mii de angajați ai Departamentului de Sănătate și Servicii Umane (HHS) din SUA au fost concediați săptămâna aceasta, inclusiv mulți membri ai personalului care gestionau cererile de informații publice în baza Legii privind libertatea de informare (Freedom of Information Act - FOIA).
Echipele responsabile cu îndeplinirea cererilor de documente guvernamentale și-au pierdut locurile de muncă marți, ca parte a reducerilor de personal de 10.000 de persoane din cadrul HHS, decise de administrația Trump. Munca lor, mandatată de Congres încă din anii 1960 prin legea FOIA, oferă publicului o perspectivă asupra funcționării interne a agențiilor federale de sănătate.
Unele echipe responsabile cu informațiile publice de la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA), Institutele Naționale de Sănătate (NIH) și alte agenții au fost complet desființate marți, conform mai multor angajați actuali și foști, care au dorit să rămână anonimi de teama represaliilor. Câțiva angajați au rămas, deocamdată, în alte echipe FOIA din cadrul acestor agenții.
Secretarul pentru Sănătate, Robert F. Kennedy Jr., a promis «transparență radicală», dar concedierile sugerează că această promisiune este o «minciună», afirmă Jason R. Baron, fost director de litigii la Administrația Națională a Arhivelor și Înregistrărilor și actual profesor la Colegiul de Informații al Universității din Maryland.
Concedierile personalului FOIA vor crește «exponențial» întârzierile și acumularea de cereri neprocesate pentru informații publice legate de sănătate, prezice el.
«Acestea sunt documentele poporului american și ar trebui să existe suficient personal FOIA pentru a se asigura că cererile de înregistrări primesc răspuns prompt», spune el. «Concedierea personalului este antitetică deschiderii și transparenței».
Ca răspuns la o solicitare de comentarii, HHS a transmis următorul email: «Birourile FOIA din cadrul Departamentului erau anterior izolate și nu comunicau între ele. Sub viziunea Secretarului Kennedy pentru un HHS mai eficient, aceste birouri vor fi eficientizate, iar munca va continua».
Congresul a adoptat Legea privind libertatea de informare pentru a spori transparența guvernamentală. Aceasta obligă agențiile federale să permită membrilor publicului să solicite și să primească înregistrări create și păstrate de agențiile guvernamentale.
Acest lucru poate însemna documente referitoare la siguranța și eficacitatea noilor medicamente, de exemplu, sau poate însemna emailuri trimise și primite de angajații agenției. Membrii publicului pot dori aceste înregistrări și pentru a-i ajuta în procesele lor de despăgubire pentru vătămări, de exemplu.
Reporterii folosesc adesea cererile FOIA pentru a face lumină asupra activităților guvernamentale care au loc în spatele ușilor închise. De exemplu, contractul guvernamental de 5,3 miliarde de dolari pentru achiziționarea Paxlovid în 2021 a fost obținut astfel, relevând unele surprize conținute în acord. Problemele cu alte contracte COVID au fost, de asemenea, raportate folosind documente publicate proactiv în sala de lectură online FOIA a HHS.
«Această mișcare este sincer revoltătoare», a declarat Gunita Singh, avocat la Comitetul Reporterilor pentru Libertatea Presei, într-un email. «De ce ar crede cineva că sacrificarea transparenței este o idee bună mă depășește».
Uneori, organizațiile trebuie să dea în judecată pentru a obține publicarea înregistrărilor publice conform legii. Săptămâna aceasta, Singh a primit un email de la un avocat care reprezintă HHS într-un astfel de caz. Ea a citit emailul, dar nu l-a redirecționat deoarece include și alte informații privilegiate între ea și clientul său:
«Am avut o discuție bună cu agenția luni și mă așteptam să am răspunsuri pentru dvs. în curând. Cu toate acestea, tocmai am fost informată că întregul birou FOIA [al Administrației pentru Copii și Familii] este în prezent în concediu administrativ. Nu am informații suplimentare în acest moment și vă voi ține la curent pe măsură ce aflu mai multe. Apreciez răbdarea dvs.»
Deși Singh nu a putut spune ce înregistrări încerca să obțină, ea a numit primirea emailului «devastatoare» într-un apel telefonic. «Deci, un efect direct al acestor concedieri este că litigiile FOIA de interes public sunt blocate», spune Singh. «Jurnaliștii și alți membri ai publicului vor rămâne fără informații despre procesarea cererilor lor; iar documentele guvernamentale la care presa și publicul au dreptul vor ajunge mult mai greu în mâinile noastre».
Birourile FOIA erau deja subdimensionate, potrivit lui Singh, care spune că aude adesea acest lucru de la ofițerii FOIA și avocații guvernului. Acesta este motivul pentru care înregistrările sunt rareori produse în cele 20 de zile cerute de lege. Reducerile de personal vor exacerba probabil aceste întârzieri, a scris ea într-un email, adăugând că «FOIA este o lege – nu o simplă sugestie» și necesită respectare.
Ea și colegul ei au scris o lucrare de cercetare despre cum închiderea biroului FOIA al FBI în timpul pandemiei COVID a îngreunat mult depunerea cererilor și obținerea documentelor – chiar și după redeschiderea biroului.
Baron de la Universitatea din Maryland spune că disponibilizarea personalului FOIA din HHS va duce doar la mai multe litigii și la o examinare judiciară mai strictă a modului în care agențiile respectă legile privind informațiile publice. «HHS poate concedia personalul FOIA, dar această Administrație nu poate ignora obligațiile sale FOIA conform legii actuale».
Rob Stein și Selena Simmons-Duffin au contribuit la acest reportaj.
