În câteva cuvinte
Articolul analizează noua tendință a «bâtelor torpilă» în baseball-ul profesionist (MLB), explicând principiile fizice din spatele designului lor neobișnuit. Experți în fizică discută cum redistribuirea greutății spre mâner poate reduce momentul de inerție, permițând un swing mai rapid și un control mai bun. Totuși, există un compromis potențial legat de masa redusă la punctul de impact. Deși impactul real asupra puterii loviturii este încă dezbătut, se speculează că aceste bâte ar putea oferi un avantaj psihologic prin creșterea încrederii lovitorilor.
Dacă ai modela un popic pe un strung și te-ai răzgândi brusc să faci o bâtă de baseball, rezultatul ar semăna cu «bâta torpilă», subiectul fierbinte al noului sezon MLB. După ce unii jucători de la New York Yankees au folosit aceste bâte neobișnuite pentru a lansa o serie de home run-uri în weekendul de deschidere, oamenii de știință care studiază baseball-ul au remarcat rapid acest lucru.
«Același design de bâtă a existat timp de un secol și jumătate, poate», spune Alan Nathan, profesor emerit de fizică la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign. «Și să vii cu ceva nou, pentru mine, este întotdeauna foarte interesant».
Nathan și alți experți spun că sunt fascinați de faptul că agitația este legată de forma unei bucăți de lemn, pe care chiar și regulamentul baseball-ului o numește un «băț».
«Nu poți face prea multe cu acest material», declară Lloyd Smith, profesor de inginerie mecanică la Universitatea Statului Washington. El spune că de obicei consideră lemnul puțin plictisitor — dar adaugă că în acest caz, «mi s-a demonstrat contrariul».
Logica din spatele bâtelor torpilă pare înșelător de simplă: forma lor bulboasă provine din analiza modului în care lovitorii tind să intre în contact cu mingea.
«Dacă ei fac contact în același loc pe bâtă tot timpul, ce putem face în legătură cu bâta pentru a încerca să le oferim o performanță mai bună în acea locație specifică?», spune Dan Russell, profesor de acustică la Universitatea Penn State.
Russell, Smith și Nathan nu au fost implicați în proiectarea noilor bâte. Dar au o lungă istorie în studierea modului în care funcționează baseball-ul, inclusiv o colaborare pentru studierea bâtelor ilegale «cu plută».
Bâtele torpilă sunt legale, conform regulii 3.02 a MLB, care stipulează: «Bâta va fi un băț neted, rotund, cu un diametru de cel mult 2,61 inci în partea cea mai groasă și o lungime de cel mult 42 inci».
În ceea ce privește greutatea, Babe Ruth folosea renumit bâte care cântăreau peste 40 de uncii (aproximativ 1.13 kg) — dar norma actuală este în jur de 31 sau 32 de uncii (aproximativ 0.88-0.91 kg), similar cu cele 33 de uncii (aproximativ 0.94 kg) mânuite de Hank Aaron.
Designurile bâtelor torpilă pot reduce greutatea, o componentă crucială, deoarece lovitorii se confruntă cu aruncători care lansează mingi de baseball mai rapid ca niciodată. Deci, de ce nu a încercat nimeni această abordare înainte în baseball — un sport faimos pentru obsesia sa față de metrici?
«Tipul care a avut ideea, desigur, are o pregătire în fizică», spune Nathan. «De aceea sunt, într-un fel, gelos».
Persoana în cauză este Aaron Leanhardt, un fost fizician MIT care a devenit analist la Yankees și acum lucrează pentru Miami Marlins. El este creditat cu impulsionarea noului design.
Bâtele torpilă au încălcat o 'regulă nescrisă' în design
Pentru a înțelege cum o formă de torpilă ar putea ajuta un lovitor, luați în considerare bâtele moderne «scobite», ale căror capete se termină cu o adâncitură profundă în loc de o curbă rotunjită.
«Aceasta este o greutate importantă» de eliminat, spune Smith. «Este la capătul bâtei — va fi mult mai importantă decât greutatea de lângă mâner. Face bâta puțin mai ușor de manevrat».
«Vrei să elimini greutatea de unde nu îți aduce niciun beneficiu», spune Nathan. «Acum, următorul pas logic nu este doar să elimini greutatea, ci să o muți în altă parte. Deci acesta este următorul pas logic».
Pentru a face acest pas, designerii bâtelor torpilă au încălcat ceea ce Smith numește o regulă nescrisă: timp de decenii, diametrul unei bâte a crescut practic de la mâner la corpul principal, fără a scădea vreodată până la rotunjirea de la capăt.
Diametrele bâtelor torpilă se lărgesc, dar apoi se îngustează, aducând în joc o serie de dinamici. La un nivel esențial, spune Nathan, mutarea greutății de la capătul bâtei mai aproape de mâini reduce «ceea ce se numește greutatea de swing sau, în limbaj tehnic, momentul de inerție al bâtei, făcând-o mai ușor de manevrat, mai ușor de controlat».
Un alt beneficiu potențial, adaugă el, este dacă designul permite unei bâte să aibă un diametru puțin mai mare în locația preferată a unui lovitor, fără a adăuga la greutatea de swing.
«Atunci avantajul este de a avea o suprafață mai mare pe care să faci contact cu mingea», spune el.
Dar designul torpilă nu se traduce neapărat în mai multă putere la platou.
«Dacă scazi greutatea de swing, îți crești viteza de swing», ceea ce este «super important pentru viteza mingii lovite» și pentru a lovi mingea mai departe, spune Smith. Compromisul, adaugă el, este că prin scăderea greutății de swing a unei bâte, «lovești bâta mai repede, dar ai mai puțină masă cu care să lovești mingea».
Pentru a vizualiza cum funcționează acest lucru, ar trebui să ne imaginăm un baros, potrivit lui Scott Drake, președintele unei companii de produse din lemn care inspectează bâtele folosite în MLB.
«Dacă ai putea să lovești cu un baros foarte repede și să faci contact cu mingea exact la capul acestuia, aceasta va merge foarte departe», spune Drake. Desigur, ar fi dificil să manevrezi un baros cu atâta viteză și precizie.
Dacă glisezi greutatea pe mâner spre mâini, spune el, devine din ce în ce mai ușor să lovești mai repede — «dar când faci contact la capăt, există din ce în ce mai puțină masă acolo unde faci contact».
«Pentru o persoană obișnuită, ceea ce înseamnă este că dacă scazi greutatea de swing a unei bâte, viteza mingii lovite scade puțin», spune Smith.
Desigur, lovitorii din liga majoră nu sunt persoane obișnuite. Dar merită menționat că din cele nouă home run-uri ale echipei Yankees sâmbăta trecută, trei au fost lovite de Aaron Judge — folosind bâta sa normală, non-torpilă.
Russell, Smith și Nathan spun că sunt dornici să efectueze teste pe noile bâte pentru a vedea cum echilibrează acești factori concurenți — și cum designul afectează «punctul dulce» al unei bâte, unde coliziunea dintre bâtă și minge este cea mai eficientă.
Deci, oferă bâtele un avantaj lovitorilor?
«Nu cred că lovește mingea mai repede», spune Russell despre bâta torpilă. Dar, pe lângă potențialele câștiguri în controlul bâtei, el și colegii săi cred că bâtele ar putea stimula un factor mai puțin măsurabil: încrederea lovitorilor.
«Jocul de baseball este atât de superstițios», spune Russell. «Nu contează ce este, dacă ai găsit ceva care te face mai încrezător, va funcționa».
Această dinamică se extinde de la zona lovitorului până la movila aruncătorului, unde aruncătorii sunt susceptibili să vadă mai mulți lovitori ținând bâte ciudat de umflate.
«Sunt sigur că aruncătorii se gândesc: 'Ce naiba e chestia aia?'», spune Russell.
În timp ce Yankees atrag atenția pentru utilizarea bâtelor torpilă, jucători din cel puțin opt echipe MLB au încercat bâtele, de la Chicago Cubs la Tampa Bay Rays, în antrenamente, cantonamente sau sezonul regulat. Mai mulți dintre cei 41 de furnizori de bâte aprobați de baseball produc versiuni ale acestora.
«Dacă nu toți producătorii le fabrică deja, sunt sigur că o vor face în curând», spune Russell.
