În câteva cuvinte
Cercetătorii au dezvoltat noi teste de sânge și lichid cefalorahidian care se concentrează pe detectarea impactului bolii Alzheimer asupra memoriei și funcției cognitive, nu doar pe prezența plăcilor amiloide. Acești biomarkeri noi, cum ar fi MTBR-tau243 și un raport între două proteine legate de sinapse, pot identifica mai precis pacienții simptomatici și pot prezice declinul cognitiv cu ani înainte, ajutând la orientarea deciziilor de tratament.
Când medicii suspectează boala Alzheimer, pot solicita un test de sânge pentru a afla dacă creierul unui pacient conține plăcile amiloide lipicioase, un semn distinctiv al bolii. Dar rezultatele acelui test nu spun întreaga poveste, afirmă Dr. Randall Bateman, profesor de neurologie la Universitatea Washington din St. Louis. «Oamenii pot avea capul plin de amiloid, dar fără demență sau pierderi de memorie», spune Bateman.
Prin urmare, el și o echipă de oameni de știință au dezvoltat un nou test de sânge care poate arăta dacă boala Alzheimer a început efectiv să afecteze gândirea și memoria unei persoane. Acesta se alătură unui alt test nou, de data aceasta al lichidului cefalorahidian, care poate prezice dacă modificările cerebrale asociate cu Alzheimer sunt susceptibile să afecteze funcția cognitivă. «Este un indicator puternic al deteriorării memoriei», spune Tony Wyss-Coray, profesor de neurologie la Universitatea Stanford.
Ambele teste, descrise în jurnalul Nature Medicine, ar putea ajuta medicii să identifice pacienții care ar putea beneficia cel mai mult de medicamentele care pot curăța creierul de plăcile amiloide. Ambele au fost dezvoltate cu finanțare de la Institutele Naționale de Sănătate din SUA.
Dincolo de amiloid
Testul de sânge este rezultatul căutării unor biomarkeri mai buni pentru Alzheimer — substanțe măsurabile în organism care indică prezența unei boli.
Bateman și echipa sa au studiat încurcăturile neurofibrilare tau, aglomerările anormale de proteine care se formează în interiorul neuronilor persoanelor cu Alzheimer. Aceste încurcături sunt considerate un semn distinctiv al bolii, alături de plăcile amiloide.
Echipa a observat că o regiune a proteinei tau părea să joace un rol critic în deteriorarea neuronilor și cauzarea pierderii memoriei. Și au găsit un biomarker pentru această regiune numit MTBR-tau243.
Comparativ cu biomarkerii plăcilor amiloide, MTBR-tau243 «a fost mult mai legat de pierderea memoriei, debutul simptomelor, stadiul demenței, toate lucrurile care îi interesează pe pacienți», spune Bateman.
La început, echipa a trebuit să folosească lichid cefalorahidian pentru a măsura în mod fiabil nivelurile noului biomarker. Dar, în cele din urmă, au dezvoltat un test care putea utiliza probe de sânge.
Testul de sânge indică cât de multă proteină tau anormală se află în creierul unui pacient, spune Bateman, «și crește doar atunci când oamenii sunt simptomatici».
Când testul va deveni disponibil comercial, spune Bateman, va oferi medicilor o modalitate rapidă și ușoară de a spune dacă plăcile amiloide din creierul unui pacient îi afectează efectiv memoria și gândirea. De asemenea, va indica dacă boala Alzheimer a progresat dincolo de punctul în care tratamentul medicamentos este probabil să ajute, spune el. «Putem face acum o alegere mult mai informată despre: Cât de mult beneficiu este probabil să obțineți dacă urmați un tratament pentru a elimina plăcile amiloide?», spune Bateman.
O măsură a sinapselor
Un alt test nou, de data aceasta al lichidului cefalorahidian, provine de la o echipă condusă de Wyss-Coray de la Stanford.
El spune că au pornit să răspundă la o întrebare simplă legată de îmbătrânire: «Putem găsi proteine care se modifică dacă memoria unei persoane nu funcționează bine?»
Echipa a studiat peste 7.000 de proteine din lichidul cefalorahidian de la peste 3.000 de persoane. Două proteine au apărut ca potențiali biomarkeri.
Nivelurile unei proteine au crescut dramatic la persoanele cu probleme de memorie, în timp ce nivelurile celeilalte au scăzut brusc. «Așa că am făcut un raport între cele două, iar acel raport se dovedește a fi un indicator foarte bun dacă memoria unei persoane este în regulă sau nu», spune Wyss-Coray.
Raportul ar putea fi, de asemenea, utilizat pentru a prezice eventuala pierdere a memoriei la persoanele care au o predispoziție genetică la Alzheimer. «La acești indivizi, [raportul] crește cu 10 până la 20 de ani înainte de a primi diagnosticul efectiv al bolii», spune Wyss-Coray, deoarece atunci apar primele semne subtile de afectare cognitivă.
Ambele proteine din test sunt implicate în reglarea sinapselor, conexiunile dintre neuroni, spune Dr. Paul Worley, profesor de neuroștiințe la Universitatea Johns Hopkins. Deci, are sens ca nivelurile acestor proteine să se schimbe atunci când Alzheimer începe să afecteze funcția creierului.
«Lucrul interesant aici este că acesta este un proces care pare să anticipeze dezvoltarea declinului cognitiv cu 10, 20, 30 de ani mai târziu», spune Worley. Asta înseamnă că ar trebui să fie posibil să se înceapă tratamentul cu mult înainte ca simptomele bolii Alzheimer să înceapă să apară, spune el.
Worley a făcut parte dintr-o echipă care a arătat cum pierderea uneia dintre cele două proteine utilizate în test perturbă sinapsele și duce la pierderea memoriei în Alzheimer. Echipa sa a descoperit, de asemenea, că oamenii ar putea rămâne normali din punct de vedere cognitiv în ciuda plăcilor amiloide, atâta timp cât creierul lor avea niveluri normale ale acestei proteine.
Importanța sinapselor în Alzheimer sugerează că păstrarea funcției lor — poate prin creșterea nivelurilor acestei proteine — ar putea fi o modalitate de a trata sau preveni boala, spune Worley. «Biologia fundamentală susține acest lucru», spune el.
