Kabwe: Orașul sacrificat din cauza plumbului?

Într-o voce blândă și șovăitoare, cu ochii mari și căprui privind absent în față, Winfrida Besa repetă "A-B-C-D" la nesfârșit, încercând să cânte alfabetul. Cu fața ei subțire și trasă și statura fragilă, Winfrida, în vârstă de 7 ani, pare mult mai tânără decât este în realitate.

"Winfrida nu merge la școală. Ar pleca pur și simplu din clasă și ar hoinări, și ne facem griji că s-ar pierde", suspină bunicul ei, Bobby Besa, în vârstă de 60 de ani. Fetița s-a născut "normală", spune el, dar curând a început să prezinte o constelație de simptome îngrijorătoare, familiare locuitorilor din Kabwe, Zambia. Diagnosticul a venit după analize de sânge la clinica locală: intoxicație cu plumb.

Winfrida Besa, 7 ani (centru), cu verișoara ei de 5 ani, Mable, în casa lor din cartierul contaminat cu plumb Magandanyama din Kabwe, Zambia. Winfrida a suferit de intoxicație severă cu plumb, care i-a cauzat întârzieri grave de creștere și deficiențe cognitive ce o împiedică să înțeleagă instrucțiuni simple. Nu poate merge la școală. Verișoara ei, Mable, a fost de asemenea testată pozitiv pentru intoxicație cu plumb și este acum sub tratament. Studiile au constatat că majoritatea copiilor care locuiesc lângă fosta mină de plumb și zinc Broken Hill au niveluri ridicate de plumb, iar aproximativ jumătate au niveluri care necesită atenție medicală urgentă. Plumbul este o neurotoxină puternică ce poate cauza o gamă largă de probleme de sănătate, inclusiv pierderi de memorie, probleme comportamentale, dificultăți de învățare, probleme cardiovasculare și leziuni renale. În unele cazuri, intoxicația cu plumb poate fi fatală. Tommy Trenchard pentru NPR

Acest oraș de aproape 300.000 de locuitori, situat la 130 km nord de capitala Zambiei, Lusaka, a fost identificat într-un raport ONU din 2022 drept o "zonă de sacrificiu" – unul dintre cele mai poluate locuri de pe planetă. Între 1906 și 1994, Kabwe a găzduit Broken Hill, una dintre cele mai mari mine de plumb și zinc din lume. Timp de decenii, particule de plumb extrem de toxice au fost purtate de vânt și căi navigabile în tot orașul, contaminând solul din curți, locuri de joacă și drumurile de pământ unde camioanele ridică nori de praf.

Cine este de vină? Acesta este subiectul unui proces colectiv intentat în 2020 în numele a 100.000 de locuitori din Kabwe împotriva unei subsidiare a companiei miniere Anglo American, cerând despăgubiri pentru intoxicația cu plumb.

Ca răspuns la întrebările NPR, Anglo American a indicat o declarație care spunea că subsidiara sa, Anglo American South Africa, a fost implicată doar indirect în mină între 1925 și 1974 pentru a furniza "servicii tehnice" și nu a "deținut sau operat-o" niciodată. Mina a fost naționalizată în 1971 și a operat sub o companie de stat zambiană, ZCCM, până la închiderea sa în 1994.

Anglo American a declarat că, deși are "compasiune" pentru locuitorii din Kabwe și "contaminarea nu era acceptabilă nicăieri", nu este "responsabilă pentru situația actuală".

O instanță sud-africană a respins procesul în decembrie 2023, spunând că ar stabili un "precedent grav" conform căruia "o afacere ar putea fi trasă la răspundere la jumătate de secol după încetarea activităților sale, pentru generații încă nenăscute, ca urmare a evaluării pe baza cunoștințelor și standardelor viitoare, necunoscute la acea vreme".

Dar avocații reclamanților, care au obținut permisiunea de a face apel acum aproape un an, susțin că pericolele sunt evidente de foarte mult timp. Încă nu există o dată stabilită pentru apel.

Andrew Siyanga, 77 de ani, fost muncitor la mina de plumb și zinc Broken Hill, fotografiat în casa sa din cartierul puternic contaminat Chowa din Kabwe, Zambia. Siyanga își amintește testările regulate ale nivelului de plumb al angajaților și cum muncitorii de la mină erau în mod obișnuit "scoși din producție din cauza plumbului" (leaded out) — transferați în zone mai sigure — când nivelurile lor de plumb depășeau un anumit prag. Tommy Trenchard pentru NPR

Stând în grădina sa din cartierul Chowa, una dintre cele mai poluate zone din Kabwe, fostul miner Andrew Siyanga, 77 de ani, își amintește cum colegii săi erau "scoși din producție din cauza plumbului" (leaded out) încă din 1969, când s-a angajat la Broken Hill ca tânăr lucrător în atelier. El spune că proprietarul de lungă durată al minei – Zambia Broken Hill Development Company Limited – folosea această expresie atunci când transfera angajații în zone mai sigure, în afara Kabwe, dacă nivelurile lor de plumb erau considerate prea ridicate la testările săptămânale. Unii erau "scoși" doar pentru câteva zile, dar alții aveau nevoie de luni pentru a reveni, sau nu se mai întorceau deloc. (Proprietarul a devenit ZCCM după naționalizare.)

Dr. Ian Lawrence, care a fost angajat ca medic la mină în 1969 și 1970, spune că a devenit alarmat de ratele ridicate de mortalitate în rândul copiilor mici din cartierul rezidențial unde locuiau angajații minei, conform unei declarații sub jurământ din 2020 depusă în legătură cu procesul colectiv. El a prelevat probe de sânge de la aproximativ 500 de copii sub 5 ani și a constatat că aproape toți depășeau nivelurile sigure de plumb din sânge. În declarația sub jurământ, Dr. Lawrence a afirmat că el credea că praful de la mină îi otrăvea pe copii.

În ciuda acestor semnale de alarmă, producția a continuat la mină până la închiderea sa în 1994. Chiar și acum, 30 de ani mai târziu, fostul teren al minei Broken Hill este plin de mineri independenți care sapă în zgura toxică rămasă în urmă, în căutare de zinc, plumb și pietre pe care le vând înapoi companiilor miniere.

"Ne este frică de plumb, dar nu avem altă modalitate de a pune mâncare pe masă", explică un miner. "Ne îmbolnăvim", spune altul, în timp ce cerne pământul negru pentru a separa zgura de plumb mai grea. "Memorie scurtă", adaugă un al treilea, glumind sumbru despre un simptom al intoxicației cronice cu plumb, înainte de a sări în lacul artificial pentru a se clăti.

Această activitate continuă la mină, prin perturbarea constantă a prafului toxic, agravează problemele care afectează comunitatea înconjurătoare de mai bine de un secol.

O scenă de stradă prăfuită în Kabwe, Zambia. Praful orașului este încă puternic contaminat cu plumb după aproape 100 de ani de exploatare minieră și topire a plumbului, care au încetat în cele din urmă în 1994. Intoxicația cu plumb continuă să afecteze mii de oameni în oraș. Tommy Trenchard pentru NPR

"Kabwe este cel mai contaminat sit pe care îl cunosc de pe planetă", spune Jack Caravanos, profesor clinician de științe ale sănătății publice de mediu la Școala de Sănătate Publică Globală a NYU.

El a făcut parte dintr-o echipă internațională de oameni de știință care a stat la baza unui raport din 2018 publicat în revista Environmental Research, care a analizat impactul expunerii la plumb asupra sănătății copiilor din Kabwe. Datele au arătat că peste 95% dintre copiii din cele mai afectate cartiere aveau niveluri ridicate de plumb în sânge, iar jumătate aveau niveluri care necesitau intervenție medicală. Într-un alt studiu la scară largă realizat de cercetători japonezi și zambieni, publicat în revista Nature în 2020, aproape 75% dintre locuitorii testați din întregul district Kabwe aveau niveluri ridicate de plumb în sânge.

Minerii artizanali Mike Kunda (stânga) și Jacob Phiri lucrează pe situl fostei mine de plumb și zinc Broken Hill, în Kabwe, Zambia. La treizeci de ani de la închiderea minei, pământul rămâne puternic contaminat, cu niveluri de plumb în sol de până la 100 de ori mai mari decât limita sigură. Cu toate acestea, confruntați cu lipsa locurilor de muncă, mulți din oraș simt că au puține opțiuni decât să încerce să-și câștige existența căutând minerale aici. Folosind puțin mai mult decât mâinile goale și câteva unelte de bază, ei se expun la niveluri periculos de ridicate de plumb. Tommy Trenchard pentru NPR

"Trăiești cu gândul că oricând, asta te poate ucide", spune Mable Besa, bunica Winfridei. În cartierul Makandanyama, lângă vechiul teren minier, explică ea, este imposibil să scapi de poluare. Acel raport din 2018 a menționat că probele de sol prelevate din apropierea casei sale erau "puternic contaminate cu metal". Se îngrijorează de asta de fiecare dată când șterge praful de pe canapea.

Expunerea Winfridei ar fi putut începe în uter: tatăl ei răposat, care a murit într-un accident de mașină, căuta resturi pe situl fostei mine. Mama ei a murit acum câțiva ani din cauza unei boli necunoscute – ale cărei simptome, inclusiv slăbiciune și dureri abdominale, sunt compatibile cu intoxicația cu plumb. Plumbul la o mamă poate afecta fătul în curs de dezvoltare, iar studiile sugerează că expunerea paternă la plumb poate duce la greutate mică la naștere sau prematuritate.

Testele au relevat că și verișoara de 5 ani a Winfridei are niveluri ridicate de plumb în sânge, așa că ambele fete urmează așa-numita terapie prin chelatare: introducerea în organism a unor elemente care se leagă de plumb pentru a facilita excreția acestuia din corp.

Dar există limite în ceea ce privește utilitatea acestei terapii. Caravanos întreabă: "Ce rost are să le dai oamenilor o pastilă, dacă vor fi expuși a doua zi?" În acest mediu, limitarea expunerii zilnice este aproape imposibilă. Copiii mici sunt în mod special expuși riscului, deoarece tind să se joace în pământ și își pun frecvent mâinile în gură.

Winfrida și verișoara ei au mâinile și fețele prăfuite, tocmai ce au intrat din curte, unde o mulțime de copii urmăresc un dansator tradițional, ale cărui picioare ridică nori de praf ocru în timp ce sare pe ritmul tobelor. "Fiecare copil care se naște trebuie să calce pe pământ, dar solul este contaminat", se lamentează Mable Besa. "Nu este posibil să oprești pur și simplu copiii să se joace afară. Dacă le speli hainele, adună praf când le pui la uscat. Chiar și în casă, dacă lași mâncare în oale, vei găsi praf acolo", spune ea.

Mable Besa, 49 de ani, întinde rufe pe sârma ei în cartierul contaminat cu plumb Magandanyama din Kabwe, Zambia. Aproape un secol de exploatare minieră și topire a plumbului în oraș a lăsat praful din Magandanyama cu niveluri extreme de plumb. Besa locuiește cu doi dintre nepoții ei, ambii suferind de intoxicație cu plumb. "Nu este posibil să oprești pur și simplu copiii să se joace afară", spune ea. "Dacă le speli hainele, adună praf când le pui la uscat. Chiar și în casă, dacă lași mâncare în oale, vei găsi praf acolo." Besa locuiește cu doi dintre nepoții ei, ambii suferind de intoxicație cu plumb. Tommy Trenchard pentru NPR

La câteva case distanță, Rose Asabi, 58 de ani, caută prin cutii paginile împrăștiate pe care a listat numele tuturor celor 515 copii din cartier afectați de intoxicația cu plumb. Lucrează ca mobilizator comunitar de sănătate din 2006, informând familiile despre riscuri, înregistrând cazurile de intoxicație cu plumb și direcționându-le către clinica locală.

Mobilizatorul comunitar de sănătate Rose Asabi, 58 de ani, parcurge o listă care conține detaliile celor 515 copii din zona ei imediată care suferă de intoxicație cu plumb. Asabi locuiește în Magandanyama, unul dintre cartierele cele mai grav afectate de contaminarea cu plumb cauzată de decenii de minerit și topire în oraș. Nepoții lui Asabi au toți niveluri de plumb în sânge între 45 și 89 micrograme pe decilitru, un nivel care necesită tratament medical urgent — limita sigură este considerată a fi nu mai mult de 5. "Ne este frică", spune ea. "Solul este contaminat. Mediul este o amenințare pentru oamenii care trăiesc în el." Tommy Trenchard pentru NPR

"Majoritatea copiilor din această comunitate au niveluri de plumb în sânge peste 45 [micrograme pe decilitru de sânge], iar în unele cazuri, ajung chiar și la 110", explică ea. Conform Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), nu există un nivel sigur cunoscut de plumb în sânge – deși pragul de siguranță este în general stabilit la 5 micrograme pe decilitru (aproximativ jumătate de cană de sânge), iar tratamentul medical urgent este necesar începând de la 45 micrograme.

"Mulți au pierderi de memorie, creștere încetinită... se implică în certuri sau nu înțeleg conceptele predate la școală", spune Asabi. "Uneori, un copil se trezește cu dureri în tot corpul sau devine slab în articulații." Acestea sunt toate semne cunoscute ale intoxicației cu plumb, care atacă sistemul nervos central și majoritatea organelor, inclusiv inima, rinichii și ficatul, provocând daune ireversibile, conform OMS.

Ethan Kaunda, 4 ani, privește pe ușa casei sale din cartierul contaminat cu plumb Magandanyama din Kabwe, Zambia. Ethan suferă de intoxicație cu plumb care i-a lăsat deficiențe cognitive și alte probleme de sănătate. Tommy Trenchard pentru NPR

Copii jucându-se în Magandanyama, un cartier din Kabwe, Zambia, unde un secol de minerit și topire a plumbului a făcut praful orașului toxic. Copiii sunt cei mai afectați de intoxicația cu plumb, parțial pentru că creierul lor este încă în curs de dezvoltare și parțial pentru că tind să ingereze mult mai mult praf decât adulții. Tommy Trenchard pentru NPR

Stând pe jos în curte, cei patru nepoți ai ei se joacă cu titirezi făcuți din capace de sticlă. Nivelurile lor de plumb din sânge variază între 45 și 89 micrograme pe decilitru, spune ea. După ce testarea a devenit în sfârșit disponibilă pentru adulți anul trecut, analizele de sânge ale lui Asabi au ieșit, de asemenea, pozitive pentru niveluri ridicate de plumb în sânge. În prezent, ea urmează un tratament de chelatare, care a devenit disponibil pe scară largă în Kabwe abia în ultimii ani, după decenii de presiune din partea organizațiilor societății civile, inclusiv Human Rights Watch.

În 2016, Zambia a primit un împrumut de 65,6 milioane de dolari de la Banca Mondială pentru a sprijini eforturile de curățare. Viziunea este de a pune capăt contaminării de pe situl minier, de a acoperi suprafețele contaminate cu plumb cu pavaj sau ciment și de a extinde testarea și tratamentul la o scară mult mai mare, în special pentru copii. Un raport de stare al Băncii Mondiale din ianuarie 2024 a evaluat rezultatele proiectului ca fiind "moderat satisfăcătoare", dar conform unui raport al Human Rights Watch publicat două luni mai târziu, s-au realizat puține lucruri în afară de curățarea "unui număr mic de case" și a unui canal extrem de poluat. Cu țara aflată în prezent sub imperiul unei secete devastatoare, chiar și măsurile de remediere de bază, cum ar fi plantarea ierbii în curți, care a fost încurajată de autorități pentru a reduce răspândirea prafului toxic, nu mai sunt posibile.

Mai mult, o altă investigație publicată de Human Rights Watch pe 5 martie acuză guvernul zambian de agravarea poluării în Kabwe prin eliberarea de licențe pentru minerit și procesarea deșeurilor toxice.

Eforturile de curățare nu au abordat "sursa contaminării": deșeurile de la fosta mină, se arată în raport. În schimb, detaliază acesta, "mineritul, îndepărtarea și transportul deșeurilor au generat mai mult praf de plumb și l-au răspândit în alte părți ale Kabwe, rezultând riscuri suplimentare uriașe pentru sănătatea oamenilor care au fost deja expuși la plumb toxic timp de decenii".

Un comitet interministerial pentru abordarea contaminării, anunțat în aprilie 2024 de președintele Hakainde Hichilema, nu a fost încă înființat oficial, conform Human Rights Watch.

Un tânăr miner independent arată bucăți de plumb extrase de pe situl unei foste mine industriale de plumb din orașul Kabwe, Zambia. Nivelurile de plumb din sângele copiilor examinați în zonă au fost în medie de aproape zece ori mai mari decât pragul de referință al CDC pentru ceea ce constituie niveluri anormale. Tommy Trenchard pentru NPR

Ministrul Minelor și Dezvoltării Minerale din Zambia, Paul Kabuswe, a declarat pentru NPR că guvernul este "hotărât să abordeze problemele poluării cu plumb din Kabwe".

"La un moment dat, Kabwe a fost descris ca fiind cel mai poluat oraș din lume – va dura timp să remediezi un astfel de oraș", a spus el. "Problema este mare și profundă și necesită mult timp și resurse pentru a fi rezolvată."

Dacă au fost emise noi licențe miniere, a spus el, a fost pentru că zona "încă mai are alte minerale în afară de plumb" - dar guvernul va acționa "decisiv" dacă cineva va fi găsit că a "exacerbat problema poluării".

"Toți cei care au făcut parte din poluarea din Kabwe trebuie să își asume responsabilitatea", a spus el, făcând apel la grupurile neguvernamentale să tragă la răspundere "companiile străine" care au fost implicate în fosta mină de plumb.

Primarul din Kabwe, Patrick Chishala, laudă progresele, dar admite cu ușurință că ar trebui făcut mai mult. El crede că orașul ar trebui tratat "ca un caz special" de către guvern. Fost profesor de liceu, Chishala a fost martor personal la efectele poluării cu plumb asupra elevilor săi tineri.

"Am declarat război între oamenii din Kabwe și plumb", spune el. Pe lângă testare și tratament, mobilizatorii comunitari precum Asabi au fost însărcinați cu creșterea gradului de conștientizare în comunitățile afectate. "Cel mai important lucru pe care l-am făcut este să informăm oamenii", spune Chishala. Acum, problema cheie, spune el, este să se asigure că fiecare suprafață cu plumb este în sfârșit acoperită. "Vrem să vedem într-o zi un oraș liber de plumb", adaugă el.

O haldă de deșeuri cunoscută sub numele de Black Mountain (Muntele Negru) se află pe situl fostei mine de plumb și zinc Broken Hill, în orașul Kabwe, Zambia, unul dintre cele mai contaminate situri de pe pământ. La treizeci de ani de la închiderea minei, Muntele Negru continuă să contamineze suplimentar orașul cu praf toxic ori de câte ori bate vântul. Tommy Trenchard pentru NPR

Unii experți, inclusiv Caravanos, se tem că acest lucru ar putea fi imposibil – și că singura soluție reală este mutarea oamenilor. Fosta mină "ar putea rămâne pentru totdeauna un sit contaminat", spune el.

Dar pentru Mable Besa, care și-a crescut copiii și nepoții în casa ei din cartierul Makandanyama, mutarea nu este o opțiune viabilă, în principal din motive financiare. Unul dintre fiii ei încă mai caută resturi la halda minieră, din lipsă de oportunități de angajare mai bune. "Nu avem unde să mergem", suspină ea.

Julie Bourdin este o jurnalistă independentă stabilită în Africa de Sud. Ea acoperă subiecte legate de drepturile omului și climă în Africa și Europa. A străbătut mine abandonate, a făcut scufundări în apele înghețate din Cape Town și a zburat deasupra Regatului montan Lesotho.

Tommy Trenchard este un fotoreporter independent stabilit în Cape Town, Africa de Sud. Anterior, a contribuit cu fotografii și articole la NPR despre ciclonul din Mozambic din 2019, ritualurile funerare indoneziene și minerii ilegali din minele de diamante abandonate din Africa de Sud și a câștigat un premiu World Press Photo pentru o imagine din articolul său pentru NPR despre conflictele dintre elefanți și oameni în Zambia.