Montana, districtul unui politician republican care se întinde de la vest de Billings până la orașul vecin Laurel, a încercat de luni de zile să urmărească planurile în evoluție ale statului de a dezvolta o nouă unitate psihiatrică în zona sa. Pentru un legiuitor obișnuit să fie bine informat cu privire la politica de stat, nu a fost ușor.

A doua zi după Ziua Recunoștinței, administrația guvernatorului republican Greg Gianforte a anunțat oficial că a ales zona Laurel ca locație pentru o unitate cu 32 de paturi, destinată tratării persoanelor cu afecțiuni mintale din sistemul juridic penal.

"Am primit un telefon de la stat care mă avertiza: "Laurel a fost selectată, am vrut doar să vă anunțăm înainte să apară în presă"", a povestit Ricci într-un interviu telefonic de marți. Însă, dincolo de asta, legiuitorul de stat a declarat că detalii critice rămân nedefinite pentru el și pentru aproape toți ceilalți — inclusiv pentru Consiliul Local Laurel. "Urăsc să fiu în întuneric", a adăugat Ricci.

Legislativul a votat la începutul acestui an pentru a aloca 26,5 milioane de dolari pentru noua unitate, ca parte a unui efort de a reduce presiunea asupra serviciilor psihiatrice de stat de la Spitalul de Stat Montana din Warm Springs. Dar saga privind dimensiunea, serviciile și locația noii unități a continuat încă din vară.

Detaliile despre conceptul unității și pașii următori au fost puține pentru oficialii locali aleși din Laurel și Comitatul Yellowstone. Lista necunoscutelor include unde anume dorește statul să construiască unitatea cu 32 de paturi, următorii pași pentru proiect și ce rol, dacă este cazul, vor juca oficialii guvernamentali locali în aprobarea planului.

Laurel a fost una dintre municipalitățile care nu a solicitat să fie luată în considerare ca locație pentru viitoarea unitate, spre deosebire de Miles City și Hardin. Într-o scrisoare din 17 noiembrie adresată Consiliului de Investiții din Montana, directorul administrativ al orașului Laurel, Kurt Markegard, a subliniat că un teren adecvat nu există în limitele actuale ale orașului.

Markegard a sugerat o locație "chiar în afara limitelor orașului Laurel" cu linii adiacente de apă și canalizare în curs de instalare și alte criterii "care ar face construcția unității remarcabil de reușită". Dacă statul ar obține un teren adecvat, ar trebui să treacă prin procesul de anexare al orașului pentru a conecta unitatea la serviciile de apă și canalizare. Cu toate acestea, scrisoarea lui Markegard nu a furnizat informații suplimentare despre parcela de teren la care a făcut referire.

Directorul executiv al Consiliului de Investiții, Dan Villa, a refuzat să ofere detalii despre parcelele specifice, invocând riscul unei creșteri a prețului dacă un proprietar de teren ar afla că statul este interesat să le cumpere proprietatea.

Într-un comunicat de presă din 28 noiembrie de la departamentul de sănătate de stat, directorul Charlie Brereton a mulțumit "Orașului Laurel și liderilor săi pentru interesul de a colabora cu statul la o nouă unitate de sănătate comportamentală". Într-un document însoțitor, departamentul a declarat că unitatea este destinată să atenueze o parte din lista de așteptare existentă pentru servicii de tratament de sănătate mintală pentru persoanele acuzate de o infracțiune și care așteaptă procesul în închisorile județene; oricărei persoane declarate inaptă pentru a fi judecată din cauza unei boli mintale care necesită tratament intern; sau oricărei persoane declarate vinovate, dar cu afecțiuni mintale, o desemnare legală care direcționează apoi acea persoană către o unitate psihiatrică securizată pentru a primi tratament pe termen lung. În ultimul an fiscal, departamentul a declarat că lista de așteptare la nivel de stat pentru aceste servicii a ajuns la un maxim de 128 de persoane.

Planul propus al unității totalizează 32.300 de metri pătrați, incluzând zone de locuit pentru pacienți, birouri pentru personal, săli de recreere și spații de vizită. Departamentul a estimat că unitatea ar necesita 90-100 de angajați cu normă întreagă pentru a funcționa 24 de ore pe zi, șapte zile pe săptămână, 365 de zile pe an.

Consiliul Local Laurel rămâne în întuneric în privința amplorii și viitorului clădirii. Avocata orașului Laurel, Michele Braukmann, a avertizat în mod repetat membrii consiliului să nu facă nicio declarație care ar putea părea o judecată asupra unității înainte ca orașului să i se prezinte o cerere oficială de anexare. Braukmann a repetat acest mesaj la o altă reuniune, când membrii au cerut să discute anunțul statului privind selectarea Laurel ca locație pentru noua unitate. Ea a subliniat că, dacă consiliul va primi o cerere de anexare pentru proprietatea unității, va trebui să acționeze într-un "rol cvasi-judiciar" pentru a evalua dacă cererea îndeplinește politica de anexare a orașului. Având în vedere acest rol, Braukmann a instruit membrii consiliului local să nu discute unitatea cu alegătorii sau în presă.

"Nu este, și spun asta cu respect deplin față de rolul vostru decizional — nu este adecvat să răspundeți publicului în acest moment ca membri ai consiliului pe aceste probleme", a spus Braukmann. Ea a adăugat că orice deliberări oficiale ale consiliului cu privire la unitatea de stat sunt probabil "la câteva luni distanță."

Kelly Lynch, directorul executiv al Ligii Orașelor și Târgurilor din Montana, a recunoscut că o astfel de atitudine rezervată din partea oficialilor orașului cu privire la problemele de utilizare a terenurilor, cum ar fi anexarea, poate fi dificil de înțeles pentru alegători. Dar ea a spus că liga îi instruiește pe oficialii orașului să fie extrem de precauți, în efortul de a crea un teren de joc egal pentru solicitanții care se prezintă în fața unui consiliu sau a unei comisii. Pentru unii oficiali locali, obscuritatea privind unitatea, calendarul și domeniul său de servicii a făcut dificilă oferirea oricărei opinii informate, indiferent de liniile directoare privind obiectivitatea și corectitudinea.