ORCHARD PARK, N.Y. — Antrenorul echipei Buffalo Bills, Sean McDermott, deși a fost impresionat de victoria de weekendul trecut, știe că aceasta va conta puțin dacă echipa va avea o prestație slabă în meciul de acasă de duminică împotriva celor de la Cincinnati Bengals.

Pe măsură ce sezonul se apropie de final, iar aspirațiile de playoff ale echipei Bills sunt departe de a fi sigure într-o conferință AFC aglomerată, cu 10 echipe având un bilanț de .500 sau mai bun, McDermott a subliniat importanța ca Buffalo (8-4) să pună capăt ciclului de „victorie-înfrângere” din ultimele două luni.

„Nu cred că ne putem permite să fim inconsecvenți. Nu acum”, a declarat McDermott. „Nu că ai putea vreodată, nu mă înțelege greșit, dar suntem cu spatele la zid. Așa stau lucrurile. Și aceasta este mentalitatea noastră.”

Printre momentele bune și rele experimentate de Bills în cele opt meciuri anterioare, echipa a demonstrat rezolvare într-o victorie cu 26-7 la Pittsburgh. Buffalo a depășit o formație decimată, bazându-se pe punctele sale forte, generând un record de 249 de yarzi la alergare. Apărarea s-a impus, având cea mai completă prestație a sezonului, permițând cel mai mic număr de puncte din acest an, iar cornerback-ul Christian Benford a marcat punctele de avantaj printr-o returnare de fumble.

Acum urmează Bengals, care îl au pe Joe Burrow înapoi în centrul atacului, și care au o speranță reînnoită, chiar dacă o calificare în playoff prin wild-card este practic exclusă. Cu toate acestea, cursa pentru primul loc în divizia AFC North rămâne deschisă, Baltimore și Pittsburgh fiind la egalitate în fruntea diviziei, cu un scor de 6-6.

Există o speranță reînnoită în Cincinnati, luând în considerare revenirea lui Burrow după o accidentare la degetul de la picior, într-o victorie cu 32-14 împotriva celor de la Baltimore, și după ce Bengals au avut un bilanț de 1-8 fără titularul lor. Marja de eroare a echipei Bengals ar putea fi extrem de mică, deși sunt pe o poziție mult mai bună pentru a începe o ofensivă spre sfârșitul sezonului cu quarterback-ul refăcut.

Deși Burrow a declarat că ar putea fi o adaptare incomodă, i-a luat o jumătate de joc să-și redescopere ritmul, asigurând victoria cu două pase de touchdown în a doua jumătate.

Mai încurajator a fost faptul că apărarea Bengals – clasată pe locul 30 sau mai jos în numeroase categorii statistice – a depășit deficiențele sale de-a lungul sezonului, permițând un record minim de 16 first down-uri și forțând un record de cinci turnover-uri.

„Știm cum arată și cum se simte. Știm nivelul de urgență”, a spus antrenorul Zac Taylor. „Nu schimbă cu nimic modul nostru de operare, deoarece continuăm să mergem săptămână de săptămână și facem tot posibilul să obținem o victorie.”

Pentru Burrow, jucătorul aflat în al șaselea an, se uită înainte, nu înapoi, chiar și atunci când i se amintește de prima și singura sa vizită anterioară la Buffalo, unde a condus echipa în playoff.

„Este unul dintre jocurile mele preferate de când sunt aici. Dar este în trecut”, a spus el. „Nu am făcut nimic în mult timp împotriva acestor băieți. Trebuie să ieșim și să demonstrăm asta în fiecare săptămână.”

DOMINANTĂ ÎN DECEMBRIE

Buffalo are un record de 23-4 în ligă în meciurile din sezonul regulat jucate în decembrie și ulterior, începând cu 2020. Și asta include finala sezonului trecut, o înfrângere cu 23-16 la New England, în care Bills și-au odihnit titularii.

„Este cea mai bună perioadă a anului pentru a juca fotbal. Atunci când mizele sunt mari și trebuie să ieși acolo și să performezi”, a spus quarterback-ul Josh Allen. „Asta e o mare parte din această echipă, că vrem acea presiune.”

JOE COOL, ÎNTR-ADEVĂR

Pe lângă faptul că Bengals au câștigat ultimele opt meciuri cu Burrow sub centru, quarterback-ul aflat în al șaselea an are un record de 18-5, inclusiv în playoff, în meciurile jucate în decembrie și ulterior. Rata de victorie de 78,3% este a patra cea mai mare din 1970 a oricărui QB cu cel puțin 15 starturi.

Pe parcursul acestei perioade, Burrow are cel mai bun procent de pase completate din carieră (71,1%), yarzi de pasă pe meci (296,0) și rating de pasă (105,4).

Burrow încearcă să devină al doilea quarterback care să aibă un bilanț de 3-0 sau mai bun împotriva lui Allen. Singurul altul este Tom Brady, care a avut 4-0, împărțit între New England și Tampa Bay.

ÎNTĂRIRE

Două dintre cele mai mari slăbiciuni defensive ale echipei Cincinnati în acest sezon au fost tackling-ul și incapacitatea de a opri alergarea. Au existat îmbunătățiri în ambele domenii în ultimele câteva meciuri.

În ultimele trei meciuri, Bengals au permis 113,7 yarzi la alergare, comparativ cu 166,4 în primele nouă. Cincinnati a avut un total de 12 placaje ratate în ultimele două meciuri, o îmbunătățire semnificativă în comparație cu cele 42 combinate în înfrângerile cu Chicago și Pittsburgh în Săptămânile 9 și 11.

SPRE CINCINNATI

Veteranul defensiv de la Steelers, Cam Heyward, după un placaj duminică. A dus la un schimb de cuvinte "cască la cască", iar Heyward a fost penalizat pentru comportament nesportiv.

Allen a evitat o întrebare despre acuzație miercuri, spunând: "Ascultă, am mult respect pentru Cam Heyward, dar ne concentrăm pe Bengals."