Las Vegas găzduiește unul dintre cele mai anticipate evenimente din calendarul artelor marțiale mixte: o confruntare pentru titlul la categoria bantamweight la UFC 323. În centrul atenției se află campionul en-titre Merab Dvalishvili și challengerul său, fostul deținător al centurii, Petr Yan. În ciuda atacurilor verbale ocazionale din partea lui Yan, Dvalishvili afirmă că rămâne concentrat pe luptă și își propune să mențină o atitudine respectuoasă.

„Nu-mi place niciodată să fac dramă,” a declarat Dvalishvili. „Este o luptă. Suntem luptători profesioniști. Oamenii oricum vor privi. Nu-mi place să vorbesc urât fără motiv. Nu-mi place ca cineva să mă desconsidere fără motiv.”

În vârstă de 34 de ani, Dvalishvili intră în această luptă cu o serie impresionantă de 14 victorii consecutive și un record general de 21-4. O victorie împotriva lui Yan (19-5), în vârstă de 32 de ani, l-ar plasa pe Dvalishvili la egalitate cu Kamaru Usman pentru a treia cea mai lungă serie de victorii din istoria UFC. Recordurile sunt deținute de Anderson Silva și Islam Makhachev, fiecare cu 16 victorii.

Pentru Dvalishvili, aceasta va fi a patra luptă pentru titlu din acest an, subliniind dorința sa de a fi activ și dominant în divizie. „Acesta a fost scopul meu, să fiu ocupat anul acesta,” a menționat el. „Mulțumesc UFC că a făcut acest lucru posibil.”

Ultima înfrângere a luptătorului georgiano-american a avut loc pe 21 aprilie 2018, când Ricky Simon a câștigat prin submisie. De atunci, a început seria sa legendară de victorii. Este de remarcat faptul că Dvalishvili l-a învins deja pe Yan prin decizie unanimă într-o luptă non-titlu pe 11 martie 2023. Acea confruntare a fost la fel de cunoscută pentru tensiunea premergătoare – rusul l-a împins pe Dvalishvili la cântar – precum și pentru lupta în sine.

„Atunci, a fost personal pentru mine,” a recunoscut Dvalishvili. „Acum, este mai mult o competiție. Am luptat o dată și l-am învins. De fiecare dată când el lupta, eu îl încurajam. Uitați-vă pe Instagram. Este un tată grozav. Este un luptător bun. Singura problemă pe care o am cu el este că se comporta ca un bătăuș. Vorbea urât despre mine, despre (Aljamain Sterling), despre echipa noastră. Nu ne arată respect.” Cu toate acestea, Dvalishvili a asigurat: „Indiferent ce se va întâmpla, îi voi strânge mâna și îi voi ura tot binele.”

Săptămâna aceasta, Yan a fost în mare parte respectuos, referindu-se la Dvalishvili ca „un mare războinic” și „un campion merituos.” Totuși, fiind al treilea pretendent clasat, Yan consideră că ar fi trebuit să fie numărul 1 la rând pentru centura de campion și va face acest lucru clar dacă va reuși o victorie surpriză.

În plus, acesta va fi ultimul eveniment UFC de tip pay-per-view, deoarece în viitor toate luptele vor fi transmise pe un serviciu de streaming.

În evenimentul co-principal, campionul la categoria muscă Alexandre Pantoja (30-5) din Brazilia se va confrunta cu challengerul numărul 1, Joshua Van (15-2) din Myanmar.