Echipa de fotbal James Madison (JMU), clasată pe locul 19, urmărește cu atenție rezultatele altor conferințe, deoarece speranțele lor de a ajunge în College Football Playoff (CFP) sunt strâns legate de performanțele altor echipe.

Antrenorul James Madison, Bob Chesney, și directorul atletic, Matt Roan, nu au știut până după zborul echipei de sâmbătă acasă de la Coastal Carolina că California amenința să învingă SMU – un meci cu un impact potențial care se întindea pe întreg teritoriul țării, până la campusul Dukes din Harrisonburg, Virginia.

Există șanse mari să fie mai bine pregătiți pentru a urmări scorurile în acest weekend.

Când SMU a pierdut, a fost eliminată din jocul campionatului Atlantic Coast Conference (ACC), deschizând o cale pentru JMU de a ajunge în College Football Playoff cu 12 echipe dacă învinge Troy în jocul campionatului Sun Belt de vineri. Dukes ar putea câștiga ultima calificare automată care revine celor cinci campioni de conferințe cel mai bine clasați, mai ales dacă Duke, cu cinci înfrângeri, învinge echipa clasată pe locul 16 Virginia (locul 17 CFP) în meciul pentru titlul ACC de sâmbătă.

"Am fost mari fani Cal sâmbătă seara și, evident, acum suntem mari fani Duke Blue Devil", a declarat Roan. "Cred că asta creează o cale legitimă."

JMU — la doar al patrulea sezon în competiția ca program FBS — după ce a fost clasată timp de patru săptămâni consecutive.

Două echipe din conferința Group of Five sunt clasate înaintea JMU, deși numărul 20 North Texas (numărul 24 CFP) și numărul 21 Tulane (numărul 20 CFP) joacă una împotriva celeilalte în jocul pentru titlul American Conference de vineri, pentru un scenariu probabil de "câștigă și intră".

Virginia ar fi pregătită să câștige cealaltă calificare automată dacă învinge Duke. Dar o victorie a echipei Blue Devils, ca o echipă în prezent neclasată, ridică posibilitatea ca Dukes (11-1) să poată fi cel de-al cincilea campion de conferință cel mai bine cotat.

"Asta este unde ne aflăm în acest moment", a spus Chesney. "Dacă comitetul nu o va face sau nu ne va permite să intrăm, să găsim o altă cale. Și asta este o altă rută alternativă."

Nu că Chesney crede că echipa sa actuală ar trebui să aibă nevoie de acea altă cale.

Singura înfrângere a echipei Dukes a fost împotriva unei echipe care la acea vreme încă îl avea pe starul Isaac Brown. JMU a condus acel meci cu 7-6 la pauză și a fost la egalitate 14-14 după trei sferturi. Dar Cardinals au recuperat un fumble în zona de scor pentru punctul câștigător și apoi au obținut un touchdown de 78 de yarzi de la Brown pentru a termina cu o victorie de două scoruri.

De atunci, Dukes au câștigat 10 meciuri consecutive.

"Am făcut tot ce ne-a stat în putință cu programul cu care ne-am confruntat și asta este tot ce am putut face", a declarat Chesney. "Să ne prezentăm cât mai bine în fiecare săptămână, să ne facem treaba și să facem ceea ce trebuie. Cred că singura mică pată din palmaresul nostru, cred că atunci când te ui înapoi la momentul și împotriva cui a fost, este foarte diferită de pierderile altor persoane."

Desigur, nu există nicio cale către CFP fără o victorie împotriva lui Troy. De aceea, chiar și în timp ce discuțiile despre căile spre playoff și plecarea iminentă a lui Chesney la UCLA învăluie echipa, Dukes încearcă să se concentreze pe sarcina la îndemână.

"Cred că dacă ai alege să te îndepărtezi de asta, nu este atât de greu", a spus fundașul defensiv senior și căpitanul echipei Jacob Thomas. "Telefonul meu este pe "nu deranjați" tot timpul. Zgomotul este zgomot și nu-ți poți face griji cu adevărat. Suntem concentrați să ne facem treaba în această vineri și orice se întâmplă după aceea, se întâmplă."