JOHANNESBURG (AP) — Rassie Erasmus, antrenorul echipei naționale de rugby a Africii de Sud, a indicat că va prioritiza pregătirea echipei pentru un potențial al treilea titlu consecutiv la Cupa Mondială de Rugby, în detrimentul altor competiții din anul următor.

Campionii mondiali, "Springboks", au încheiat recent anul pe primul loc în clasamentul mondial pentru al treilea an consecutiv.

Antrenorul Erasmus a fost întrebat joi cum intenționează să gestioneze un program dificil în 2026, astfel încât "Springboks" să-și mențină avantajul înainte de Cupa Mondială din 2027, care va avea loc în Australia.

„Mă gândesc mai mult să nu alerg după Cupa Națiunilor și să risc să nu fiu pregătit pentru 2027”, a declarat el. „Cupa Mondială este la 18 luni distanță. Cred că trebuie să începi să te concentrezi pe Cupa Mondială.”

Campionatul Națiunilor, noul turneu inter-hemisferic al World Rugby, va ocupa ferestrele de meciuri test din iulie și noiembrie, culminând cu o finală.

Între aceste evenimente, "Springboks" vor găzdui primul turneu complet din 1996 al arhi-rivalei Noua Zeelandă, denumit „Cea mai Mare Rivalitate”; trei meciuri test cu All Blacks în Africa de Sud și un al patrulea într-un loc neutru, care urmează să fie stabilit.

„Vrei să încerci să câștigi fiecare meci (în 2026), dar ar fi sfârșitul lumii dacă nu câștigi Cupa Națiunilor?” a întrebat Erasmus.

El consideră Campionatul Națiunilor, care opune echipele din Six Nations împotriva Africii de Sud și a altor echipe din Rugby Championship, plus Fiji și Japonia, ca fiind „o Cupă Mondială de nivelul întâi”.

Erasmus nu vrea ca "Springboks" să fie „epuizați” peste un an.

„Încercăm să ne construim echipa și să fim o echipă cu adevărat competitivă, care să poată câștiga în 2027. Dar poți pierde foarte repede eticheta de favorit dacă ai un an prost înainte de Cupa Mondială. Nu vrei să fii epuizat în decembrie anul viitor. Vrei să te asiguri că jucătorii pe care îi poți selecta pentru anul următor (2027) pot câștiga (Cupa Mondială).”

„Nu vom lua niciun meci ușor (în 2026), dar cred că vom fi dispuși să primim câteva lovituri și poate un uppercut și să spunem, 'ok, băieți, am riscat, dar clasamentul mondial nu este important anul acesta'.

„Ai prefera, cu un an înainte de Cupa Mondială, să ridici trofeul Cupei Națiunilor sau să fii pregătit pentru Cupa Mondială? Este un lucru dificil de gestionat. Și apoi, anul viitor începe 'Cea mai Mare Rivalitate'. Asta este, de asemenea, masiv pentru noi.”