Flacăra Olimpică pentru Jocurile de Iarnă Milano Cortina 2026 a fost predată oficial joi organizatorilor italieni, în stadionul de marmură din centrul Atenei, unde au avut loc primele Jocuri Olimpice moderne acum aproape 130 de ani.

De la Atena, flacăra va călători în Italia, unde va începe un ștafetă de 63 de zile, pe o distanță de 12.000 de kilometri, traversând toate cele 110 provincii italiene înainte de a ajunge pe Stadionul San Siro din Milano pentru ceremonia de deschidere din 6 februarie.

Italia va găzdui flacăra pentru prima dată în 20 de ani, iar 10.000 de purtători de torțe au fost organizați pentru eveniment.

„Să stăm aici, pe acest stadion istoric, este o amintire inspirațională a onoarei care ni s-a acordat și a comorii prețioase pe care o vom duce acasă cu noi”, a declarat președintele comitetului de organizare Milano Cortina, Giovanni Malago, înainte de a primi flacăra.

O prognoză de furtuni puternice la Atena a ținut la distanță mulțimi mari și a determinat organizatorii să anunțe scurtarea ceremoniei. Însă ploaia s-a oprit până la final, un soare slab filtrând prin norii negri și grei, iar puținii spectatori curajoși care au venit s-au putut bucura de un spectacol cu cântăreți greci și italieni și un cor de copii pe stadionul care a găzduit primele Jocuri moderne în 1896.

După ce a ars peste noapte într-un cazan în afara templului Parthenon din secolul al V-lea î.Hr., pe Acropole, cel mai faimos reper al Greciei, flacăra a fost purtată pe stadionul Panathenaic de jucătoarea greacă de polo pe apă Elena Xenaki, care a aprins un alt cazan în stadion împreună cu echipa națională feminină de polo pe apă a Greciei.

Flacăra a fost aprinsă pe 26 noiembrie în Olimpia Antică, locul jocurilor antice care au inspirat mișcarea olimpică modernă, folosind o oglindă concavă pentru a focaliza razele soarelui pe o torță într-o ceremonie deosebit de solemnă. Ideea flăcării olimpice și a ștafetei torței a fost rezultatul cooperării greco-germane și a început înaintea Jocurilor Olimpice din 1936 din Germania Nazistă. Tradiția a fost respectată de atunci.

Joi, președintele Comitetului Olimpic al Greciei, Isidoros Kouvelos, i-a predat flacăra lui Malago.

„Nu putem schimba întreaga lume în 16 zile de competiție”, a spus Kouvelos, „dar putem arăta timp de 16 zile cum ar putea arăta lumea atunci când respectul este pe primul loc”.

Acestea sunt cele de-a treia Jocuri de Iarnă găzduite de Italia, dar pregătirile au fost afectate de depășiri de costuri și întârzieri în construcții.

Jocurile includ 116 evenimente cu medalii, debutul schiului alpinism, revenirea jucătorilor NHL la hocheiul olimpic pe gheață și o participare feminină mai mare.

O flacără separată pentru Jocurile Paralimpice de Iarnă din 6-15 martie va fi aprinsă pe 24 februarie la Spitalul Stoke Mandeville din Anglia, locul de naștere al mișcării paralimpice.