Bill Belichick și Robert Kraft, două dintre figurile cheie din dinastia New England Patriots, au fost selectați ca finaliști pentru clasa 2026 a Pro Football Hall of Fame.

Belichick a fost nominalizat drept candidat pentru antrenori, iar Kraft a fost ales în categoria "contribuitor", conform rezultatelor anunțate miercuri. Trei candidați seniori au ajuns, de asemenea, în faza finală: Ken Anderson, Roger Craig și L.C. Greenwood.

Membrii comitetului de selecție, format din 50 de persoane, pot vota pentru trei dintre finaliști, conform regulilor stabilite anul trecut, iar candidații au nevoie de 80% din voturi pentru a intra în Hall of Fame. Un maxim de trei candidați pot atinge acest prag. Dacă niciun candidat nu obține 80%, va fi ales cel care obține cele mai multe voturi.

Comitetul va vota, de asemenea, și pentru alți candidați, încă de determinat, dintre care trei până la cinci sunt garantați să intre în Hall of Fame.

Belichick a fost angajat de Kraft în anul 2000 și a condus franciza la șase victorii în Super Bowl și încă trei apariții în finală pe parcursul unei perioade de 18 ani, între 2001 și 2018. Cele 333 de victorii ale lui Belichick în sezonul regulat și playoff-uri cu New England și Cleveland îl plasează pe locul doi, după cele 347 ale lui Don Shula. A câștigat premiul AP NFL Coach of the Year de trei ori.

Belichick a fost, de asemenea, unul dintre cei mai buni asistenți defensivi ai jocului înainte de a prelua New England, câștigând încă două Super Bowl-uri ca coordonator defensiv pentru New York Giants.

Cariera lui Belichick a avut și pete. El a fost implicat într-un scandal de furt de semne, numit "Spygate", în sezonul 2007 și a fost amendat cu 500.000 de dolari după ce echipa a fost prinsă filmând semnale defensive de la New York Jets în timpul unui meci.

Mandatul lui Belichick la New England s-a încheiat după sezonul 2023, iar el tocmai a încheiat primul său an de antrenorat la nivel de colegiu, la North Carolina.

Kraft a cumpărat Patriots în 1994, iar cele 10 apariții ale echipei în Super Bowl de atunci sunt cele mai multe pentru orice proprietar din istoria NFL. Echipa a ajuns în Super Bowl în al treilea sezon sub Bill Parcells și apoi de încă nouă ori cu Belichick ca antrenor.

Kraft a fost membru în mai multe comitete de proprietari NFL și a jucat un rol cheie în rezolvarea blocajului din 2011.

Ken Anderson a fost de patru ori Pro Bowler pentru Cincinnati și a câștigat MVP-ul în 1981, când a ajutat Bengals să ajungă la primul lor Super Bowl înainte de a pierde în fața lui San Francisco. Când Anderson s-a retras după sezonul 1986, el se clasa pe locul șase la totalul paselor reușite (32.838 de yarzi) și pe locul 13 la pase de touchdown (197).

Roger Craig a fost o parte cheie a dinastiei San Francisco din anii 1980, prin abilitățile sale de alergător puternic și receptor din spatele liniei de scrimmage. Craig a fost primul jucător din istorie care a avut 1.000 de yarzi la alergare și 1.000 de yarzi la recepție în același sezon, ceea ce s-a întâmplat în 1985, și a condus NFL cu 2.036 de yarzi de la scrimmage în 1988, când a ajutat 49ers să câștige Super Bowl. Craig a făcut parte și din echipele câștigătoare de titlu din San Francisco în sezoanele 1984 și 1989. Cei 410 yarzi ai săi de la scrimmage în acele victorii de Super Bowl sunt al treilea cel mai bun rezultat din istorie, după Hall of Famers Jerry Rice și Franco Harris.

Greenwood este cel mai proeminent membru al apărării dominante a Steelers, care a ajutat franciza să câștige patru titluri de Super Bowl într-o perioadă de șase sezoane, între 1974 și 1979, și care nu se află în Hall of Fame. Joe Greene, Jack Lambert, Jack Ham, Donnie Shell și Mel Blount au fost deja introduși. Greenwood a fost membru al echipei deceniului pentru anii 1970, a fost de două ori All-Pro și a făcut șase Pro Bowls într-o carieră de 13 ani. S-a retras cu un an înainte ca sack-urile să devină o statistică oficială, dar cercetările de la Pro Football Reference îi atribuie 78 de sack-uri în cariera sa ca defensive end în acele echipe.

Printre candidații care nu au avansat din faza semifinală se numără antrenorii cu două victorii în Super Bowl Tom Coughlin, Mike Shanahan și George Seifert; fondatorul Houston Oilers și figura cheie AFL Bud Adams; și fostul star AFL, receptorul Otis Taylor și excepționalul jucător de echipe speciale al Buffalo Bills, Steve Tasker.