Într-o răsturnare de situație spectaculoasă, echipele New England Patriots și Chicago Bears, considerate la sfârșitul sezonului trecut drept codașe, au reușit să se impună ca lideri în clasamentul NFL. Această transformare remarcabilă le-a adus în fruntea ligii, un scenariu neașteptat pentru mulți fani și analiști sportivi.

Este pentru prima dată în peste trei decenii când ambele echipe care au obținut cele mai bune clasări pentru playoff în fiecare conferință au ratat postsezonul în anul precedent. Acest lucru s-a mai întâmplat în 1992, când Pittsburgh a dominat AFC, iar San Francisco a obținut primul loc în NFC, deși rataseră playoff-ul din 1991, în ciuda unui sezon cu 10 victorii.

Ceea ce face această situație și mai neobișnuită este faptul că atât Bears, cât și Patriots și-au revenit sub îndrumarea unor antrenori aflați la primul lor an. Antrenorul din Chicago, a asigurat deja echipei primul sezon victorios din 2018. Aceasta este cea mai înaltă poziție ocupată de Bears în NFC din 2006, anul în care au ajuns ultima dată la Super Bowl.

Mike Vrabel a orchestrat o revenire similară în New England, după ce echipa a înregistrat o scădere de formă în anii precedenți sub Bill Belichick și Jerod Mayo. Patriots au pierdut 26 de meciuri în cele două sezoane anterioare, fiind la un singur meci distanță de a avea cel mai mare număr de înfrângeri din ligă, dar acum au cele mai multe victorii în NFL, cu 11.

Patru echipe au câștigat Super Bowl-ul sub îndrumarea unui antrenor aflat la primul său an, Denver fiind ultimul care a reușit acest lucru în sezonul 2015 sub Gary Kubiak. Ceilalți au fost Jon Gruden în 2002 cu Tampa Bay, George Seifert în 1989 cu San Francisco și Don McCafferty în 1970 cu Baltimore Colts. Doar McCafferty și Seifert au reușit să câștige Super Bowl-ul în primul lor an ca antrenor principal în NFL.

Ambele echipe se bazează și pe quarterback-uri aflați la al doilea an, Caleb Williams în Chicago și Drake Maye în New England. Nu au existat niciodată doi quarterback-uri atât de lipsiți de experiență care să fie titulari pentru echipele cu cele mai bune clasări în playoff.

Agresivitatea la al patrulea down

Cu tot mai multe echipe adoptând o abordare agresivă la al patrulea down, succesul sau eșecul acestor jocuri are un impact major asupra rezultatelor. În acest sezon, s-au înregistrat deja 74 de touchdown-uri ofensive la al patrulea down, depășind recordul de 73 stabilit în 2021. Aceasta este o creștere semnificativă față de sezonul 2017 (34 de touchdown-uri).

Broncos, regii revenirilor

Denver Broncos au avut un start de sezon de 10-2 într-un mod foarte neobișnuit. Echipa a fost condusă în toate cele 12 meciuri din acest sezon, o situație rară în istoria NFL. Doar opt echipe, în afară de Broncos, au avut un record de victorii după primele 12 meciuri în care au fost conduse în fiecare partidă.

Broncos au câștigat șase meciuri la o diferență de trei puncte sau mai puțin, fiind la un singur meci distanță de recordul ligii. Ultimele patru victorii au fost la o diferență de trei, trei, trei și un punct. Singura altă echipă care a înregistrat patru victorii consecutive la o diferență de trei puncte sau mai puțin a fost New York Giants din 1986, care a câștigat ulterior Super Bowl-ul.

Angajamentul față de mediocritate: Raiders

Timp de decenii, Raiders au fost una dintre cele mai de succes francize din NFL, cu trei campionate Super Bowl și 16 titluri de divizie într-un interval de 36 de ani, până în 2002. De atunci, echipa a înregistrat aproape exclusiv pierderi. După înfrângerea cu 31-14 în fața Chargers duminică, Raiders au marcat al 23-lea sezon consecutiv în care echipa nu va reuși să câștige niciun meci de playoff sau un titlu de divizie. Doar alte două francize au avut serii mai lungi de la fuziunea din 1970.

Acest sezon a fost deosebit de prost pentru Las Vegas, cu un record de 2-10, care include cinci înfrângeri la cel puțin 17 puncte. Ofensiva a fost cea mai mare problemă, cu o serie actuală de patru meciuri consecutive în care echipa a permis cel puțin patru sack-uri și a alergat pentru mai puțin de 75 de yarzi, egalând cea mai lungă serie din era Super Bowl cu Browns din 2016.