Fundașul Mike Jackson a declarat că s-a chinuit să-și păstreze calmul toată săptămâna, după ce a auzit în mod repetat despre cât de bun este Matthew Stafford — și cum Carolina Panthers nu aveau nicio șansă să învingă Los Angeles Rams cu doi titulari absenți din linia defensivă.

El și Panthers au luat provocarea în serios. Jackson a returnat o intercepție pe 48 de yarzi pentru un touchdown, iar Panthers au forțat trei pierderi de minge ale lui Stafford pentru a obține o victorie crucială cu 31-28 duminică împotriva Rams.

"Toată săptămâna (discuția) a fost despre cât de grozav este și cum era ca Superman fără capă", a spus Jackson. "Până la urmă, este vorba despre cine este mai bun astăzi — și am fost noi. Am recuperat mingea de trei ori, așa că am obținut rezultatul dorit".

Lucrurile păreau să se alinieze bine săptămâna aceasta pentru Rams. Stafford a intrat în joc cu un record de 30 de pase de touchdown în ligă, inclusiv 18 în ultimele cinci jocuri. Și se confrunta cu o apărare a Carolinei fără fundașul titular Jaycee Horn (comoție) și safety-ul Tre’Von Moehrig (suspendare), jucând într-o săptămână scurtă după un meci de luni seara pe Coasta de Vest.

La început, părea că Rams ar putea trece cu ușurință peste Panthers, la fel cum au făcut împotriva Tampa Bay Buccaneers săptămâna precedentă. Stafford și-a extins recordul NFL de pase de touchdown consecutive într-un sezon fără intercepție la 28, cu o pasă de 4 yarzi către Davante Adams la prima posesie a jocului.

Apoi lucrurile s-au schimbat. Derrick Brown, defensive end Pro Bowl 2023 al Panthers și co-căpitan, a deviat o pasă a lui Stafford în zona roșie în următoarea serie a Rams, iar Nick Scott a interceptat-o în zona de final, rupând seria și aprinzând publicul de acasă. Stafford nu aruncase o intercepție de la Săptămâna 3 împotriva Eagles.

Intercepția lui Jackson, transformată în touchdown ("pick-6"), în următoarea serie a Los Angeles, a adus Carolinei primul avantaj, scor 14-7. Brown a contribuit la sigilarea victoriei cu un "strip-sack" asupra lui Stafford cu 2:25 rămase, iar Panthers, cotați cu 10 puncte în minus, au plecat cu o victorie surprinzătoare de 31-28, în timp ce "Sweet Caroline" a lui Neil Diamond răsuna din sistemul de sunet al Bank of America Stadium.

"Nu mă înțelegeți greșit, el este un viitor membru al Hall of Fame", a spus Jackson despre Stafford. "Când își va ține discursul în Hall of Fame, mă voi gândi la această intercepție".

Rams intraseră în această zi cu un plus de 12 în categoria pierderilor de minge. Panthers nu au comis nicio pierdere de minge duminică.

"Evident, nu vom câștiga multe jocuri dacă eu pierd mingea de trei ori", a spus Stafford. "Nu a fost o problemă și nu mă aștept să fie în continuare".

Antrenorul Rams, Sean McVay, nu pare prea îngrijorat de înfrângere, adăugând că este nerăbdător să vadă cum va răspunde echipa sa duminică împotriva rivalei din NFC West, Arizona.

În ceea ce privește Panthers, aceasta ar putea fi exact ceea ce au nevoie pentru a pune capăt unei secete de șapte ani fără playoff. Cu un scor de 7-6, Panthers nu au fost peste .500 atât de târziu în sezon de când au ajuns ultima dată în playoff în 2017. Ei pot extrage încredere știind că au învins două dintre cele mai bune echipe din NFC, după ce au învins și Green Bay Packers.