GABORONE, Botswana — Odată o poveste de succes în Africa, Botswana, o națiune a cărei economie a fost construită pe diamante, se confruntă acum cu o criză profundă. Fosta angajată Keorapetse Koko, care timp de 17 ani și-a câștigat existența tăind și șlefuind pietre prețioase, se confruntă cu un viitor incert, fără loc de muncă și cu datorii crescânde.

Descoperirea diamantelor în 1967, la un an după independență, a transformat Botswana dintr-una dintre cele mai sărace națiuni ale lumii într-un stat prosper. Țara a devenit cel mai mare producător de diamante din lume după valoare și al doilea după volum, după Rusia. Această industrie a finanțat sănătatea, educația și infrastructura țării, evitând "blestemul resurselor" care a afectat multe alte națiuni africane.

Totuși, industria diamantelor naturale din Africa este acum sub presiune din cauza ascensiunii diamantelor de laborator, mult mai ieftine și produse în masă în țări precum China și India. Această schimbare a pieței a dus la pierderea locurilor de muncă pentru mii de oameni, inclusiv Keorapetse Koko, care trăia cu aproximativ 300 de dolari pe lună și beneficia de asigurare medicală de la angajator.

Joseph Tsimako, președintele Uniunii Muncitorilor Minieri din Botswana, a subliniat importanța de a găsi soluții pentru a proteja viețile celor care au contribuit la dezvoltarea țării. El a avertizat că noile taxe impuse de administrația americană ar putea agrava și mai mult situația. Exporturile de diamante, care reprezintă aproximativ 80% din veniturile externe ale Botswanei și o treime din veniturile guvernamentale, au scăzut dramatic.

Producătorul local de diamante Debswana a înregistrat o înjumătățire a veniturilor anul trecut și a suspendat operațiunile la unele mine. Agenția națională de statistică a Botswanei a raportat o scădere de 43% a producției de diamante în al doilea trimestru, cea mai abruptă din istoria minieră modernă a țării. Banca Mondială estimează o contracție economică de 3% pentru acest an.

Diamantele sintetice, care au apărut inițial pentru uz industrial în anii '50 și au atins calitatea de bijuterii în anii '70, se vând acum cu până la 80% mai puțin decât cele naturale. De la doar 1% din vânzările globale în 2015, acestea au ajuns la aproape 20%. Vedete de la Hollywood și Bollywood, alături de influenceri, au contribuit la creșterea atractivității acestor pietre, promovate ca alternative mai ieftine, fără conflicte și ecologice.

Președintele Federației Mondiale a Burselor de Diamante, Yoram Dvash, a avertizat că "un flux fără precedent" de diamante sintetice amenință valoarea și viitorul diamantelor naturale, prețurile acestora scăzând cu aproximativ 30% din 2022.

Pentru a contracara această tendință, Botswana, Angola, Namibia, Africa de Sud și Congo au convenit să aloce 1% din veniturile anuale din diamante pentru o campanie globală de marketing condusă de Natural Diamond Council, menită să promoveze pietrele naturale. Guvernul Botswanei a creat, de asemenea, un fond suveran de investiții, axat pe diversificare dincolo de minerit, cu industria turismului și alte opțiuni miniere, precum aurul, argintul și uraniul, devenind mai importante ca niciodată. Cu toate acestea, pentru mulți, precum Keorapetse Koko, aceste schimbări ar putea veni prea târziu.