Echipa de fotbal american SMU Mustangs, clasată pe locul 25, are o singură certitudine dacă dorește să acceadă din nou în Playoff-ul Colegiilor. De această dată, va trebui să câștige meciul de campionat al Conferinței Atlantic Coast.

Două înfrângeri în non-conferință în septembrie și un gol de teren marcat la finalul jocului de Wake Forest în octombrie au pus Mustangs (8-3, 6-1 ACC, No. 21 CFP) într-o poziție mult diferită față de debutul lor impresionant în ACC sezonul trecut. Ei nu au pierdut niciun meci în ligă în timpul sezonului regulat din 2024 și au ajuns în playoff-ul cu 12 echipe chiar și după ce au pierdut în fața echipei Clemson în meciul pentru titlu.

„O călătorie lungă, sincer,” a declarat fundașul. „Cred că fiecare dintre acele jocuri ne-a testat ca echipă și cred că ne-a făcut doar mai buni și mai puternici. Și vom vedea cum se va desfășura acest lucru.”

SMU a revenit în clasament săptămâna aceasta și ar asigura un loc în meciul pentru titlul ACC cu o victorie în finala sezonului regulat de sâmbătă împotriva echipei California (6-5, 3-4). O înfrângere ar complica mult lucrurile și ar genera incertitudine din cauza unei situații complexe în liga cu 17 echipe.

„Sunt mândru de această echipă, deoarece este o echipă nouă,” a declarat antrenorul Rhett Lashlee, aflat la al patrulea an. „Când eram 2-2 înainte de prima pauză după ce am ratat două jocuri non-conferință... ei au continuat să creadă și să muncească. Iar acum suntem aici, jucând cu multă încredere atunci când contează. Și asta este un lucru important, să joci cu încredere.”

Mustangs termină din nou puternic. Ei au un palmares de 14-1 în noiembrie de când Lashlee a devenit antrenorul lor.

Lashlee a fost asociat cu alte posturi vacante în ligile Power Four, inclusiv cu alma mater-ul său Arkansas, înainte ca antrenorul de 42 de ani să pună capăt speculațiilor despre viitorul său cu o prelungire de contract pe doi ani, anunțată înainte de meciul cu Miami pe 1 noiembrie, care a fost prima lor victorie împotriva unei echipe din top 10 pe stadionul lor. A fost a doua prelungire în tot atâtea ani pentru Lashlee, care are un palmares de 37-15 în prima sa poziție de antrenor principal.

Golul de teren de la final a pus capăt seriei de 20 de victorii consecutive în conferință a SMU, care a inclus primele 11 în ACC după ce au fost neînvinși în American Athletic Conference în 2023, sezonul dinaintea extinderii playoff-ului de la patru la 12 echipe. SMU a puntat cu 12 secunde rămase, iar Demon Deacons, fără timeout-uri, au completat o pasă de 25 de yarzi înainte de a bloca mingea pentru a pregăti un gol de teren care a trecut abia peste bară la expirarea timpului.

„Acel joc ne-a trezit cu adevărat, ne-a dat o mică doză de energie,” a declarat Jennings.

SMU a pierdut și împotriva rivalului de stat Baylor, într-un meci cu două reprize de prelungiri acasă, după ce Bears au marcat două touchdown-uri în ultimele 5 minute și jumătate ale timpului regulamentar în al doilea meci al sezonului. Mustangs au ratat un alt avantaj în al patrulea sfert într-un meci care a încheiat jocurile non-conferință.

„Fiecare echipă are dureri de creștere, sunt recunoscător că ale noastre au fost puțin mai devreme în sezon,” a declarat fundașul defensiv Cam Robertson.

„Eram tineri la începutul sezonului, încă ne căutam,” a declarat receptorul senior Jordan Hudson. „Nu ne cunoșteam echipa, identitatea noastră. ... (Antrenorii) au făcut o treabă excelentă permițând căpitanilor să fie căpitani și lăsându-ne să ne întâlnim, să ne înțelegem cu băieții mai tineri, asigurându-ne că eram toți pe aceeași pagină. Nu a fost niciodată aspectul fotbalistic. Știam că putem juca fotbal peste tot.”