DENTON, Texas — Echipa de fotbal american North Texas, clasată pe locul 21, se confruntă cu o perioadă de incertitudine. Antrenorul Eric Morris, coordonatorul ofensiv al echipei, va părăsi universitatea pentru a deveni coordonatorul ofensiv la Oklahoma State, lăsând un semn de întrebare asupra viitorului tânărului fundaș Drew Mestemaker.

Mestemaker, un fundaș roșu de boboc, este liderul Diviziei Bowl la pase, o realizare remarcabilă având în vedere că nu a fost niciodată titular într-un meci de liceu. Sub conducerea sa și a antrenorului Morris, echipa Mean Green (10-1, 6-1 American) are o șansă istorică de a obține primul sezon cu 11 victorii, un loc în jocul campionatului conferinței și, eventual, un titlu. Ei se pregătesc pentru finala sezonului regulat, acasă, vineri.

Ofensiva condusă de Morris și Mestemaker este cea mai bună din țară, cu o medie de 503 de yarzi totali și 46,3 puncte pe meci. Aceștia au marcat peste 50 de puncte în șase jocuri, inclusiv în patru dintre cele cinci meciuri de la singura lor înfrângere.

Plecarea lui Morris, confirmată miercuri, ridică speculații cu privire la decizia lui Mestemaker: îl va urma la Big 12 sau va alege să joace în altă parte anul viitor? Chiar înainte de vestea plecării lui Morris, existau deja echipe Power Four interesate de Mestemaker. Cu toate acestea, fundașul de 1,93 metri a declarat că se concentrează pe sezonul actual. „Portalul [de transferuri] — este, cumva, un subiect sensibil din multe motive”, a spus Mestemaker. „Dar nu cred că într-un sezon ar trebui să te gândești la ce voi face după asta. Am un agent. Și i-am spus: «Nu-mi spune nimic, nu vreau să aud.» Vreau doar să joc.”

Antrenorul Morris, care a lucrat cu fundași renumiți precum Patrick Mahomes și Cam Ward, a lăudat dezvoltarea lui Mestemaker. El a remarcat transformarea sa dintr-un jucător de rezervă într-o vedetă națională, menținându-și în același timp modestia și spiritul de echipă.

Mestemaker a debutat ca titular pentru UNT în First Responders Bowl, anul trecut în ianuarie, aruncând pentru 393 de yarzi și două touchdown-uri. El a subliniat că va fi întotdeauna recunoscător echipei North Texas pentru oportunitatea oferită de Morris.