Locuitorii zonelor rurale din Texas, care au așteptat ani de zile îmbunătățirea accesului la internet în bandă largă, și-au exprimat dezamăgirea după anunțul statului privind primirea a doar 1,3 miliarde de dolari din fonduri federale. Inițial, se aștepta o sumă de trei ori mai mare.

În urmă cu doi ani, printr-un acord de infrastructură bipartizan semnat de președintele Joe Biden, a fost lansat programul Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD). Atunci, pentru statul Texas era prevăzută o sumă considerabil mai mare.

Cu toate acestea, un an mai târziu, Texas a prezentat un nou plan și a primit puțin sub 1,3 miliarde de dolari de la administrația Trump. Liderii locali care au luptat pentru investiții în internetul în bandă largă și companiile care deservesc locuitorii din zonele rurale ale Texasului cu acces limitat la internet se simt dezamăgiți.

„De foarte mult timp, toată lumea spunea că este vorba de 3,3 miliarde de dolari, și chiar existau întrebări dacă 3,3 miliarde de dolari ar fi fost suficienți pentru Texas”, a declarat Lonnie Hunt, directorul executiv al Consiliului Guvernelor și Districtului de Dezvoltare Economică Deep East Texas. „Este mult mai puțin decât ne așteptam.”

Conform documentelor statului, acesta a primit cereri pentru fonduri federale în valoare de peste 6,4 miliarde de dolari.

Peste 2,8 milioane de gospodării din Texas și 7 milioane de texani nu au acces la internet în bandă largă, conform Biroului de Recensământ al SUA, iar un număr disproporționat dintre aceștia se află în zone rurale, cum ar fi Deep East Texas. Densitatea scăzută a populației face ca conectarea acestor zone să fie neprofitabilă, iar companiile care activează în mediul rural percep adesea tarife mai mari pentru viteze mai mici decât media.

Kelty Garbee, directorul executiv al Texas Rural Funders, o organizație non-profit care a militat pentru servicii de internet mai bune în zonele rurale ale statului, a menționat că alocarea este „mult mai mică decât se aștepta și mai puțin decât este necesar pentru a oferi comunităților rurale aceeași calitate a serviciilor disponibilă în zonele metropolitane.”

Conform planului revizuit al statului, fondurile vor fi utilizate pentru a conecta peste 123.000 de locații la tehnologia de fibră optică end-to-end și aproximativ 65.000 de altele prin sateliți pe orbită joasă. Alte 54.000 de locații vor fi conectate wireless.

„Suntem cu siguranță dezamăgiți de alocarea BEAD”, a declarat Rusty Moore, director general și director de operațiuni al Big Bend Telephone, o companie de bandă largă din West Texas. „Cred că o oportunitate incredibilă a fost ratată.”

Oficiul Contabilului Public din Texas, care a supravegheat implementarea internetului în bandă largă în stat, a declarat joi într-un comunicat de presă că programul își propune să „facă posibil ca aproape fiecare locație din Texas de pe Harta Națională a Internetului în Bandă Largă a Comisiei Federale de Comunicații să se conecteze la internet de mare viteză pentru prima dată în istoria statului.”

Deși alocarea este mai mică decât se aștepta statul, Hunt consideră că este totuși mai bine decât nimic.

„Aceasta este doar o piesă a puzzle-ului, dar este o piesă foarte mare”, a spus Hunt. „Scopul nostru a fost întotdeauna internetul în bandă largă pentru fiecare casă și afacere din regiunea noastră. ... Cu siguranță suntem una dintre cele mai puțin deservite și mai puțin conectate zone nu numai din Texas, ci și din țară.”

Îngrijorările legate de modul în care vor fi cheltuite fondurile și distribuția acestora datează de ani de zile. Suma inițială de 3,3 miliarde de dolari federali, alocată Texasului, a fost cea mai mare dintre toate statele.

Pentru a obține finanțarea, statul a trebuit să prezinte un plan guvernului federal. Statul lucra la planul de cheltuire a banilor cu Administrația Națională de Telecomunicații și Informații (NTIA), biroul federal care supraveghează programul BEAD. Senatorul Cruz a scris o scrisoare în care a acuzat administrația Biden de întârziere și a semnalat că se așteaptă schimbări substanțiale în program.

Biroul lui Cruz nu a răspuns unei solicitări de comentarii.

Într-o declarație pentru Dallas Morning News, Cruz a spus că munca sa economisește banii contribuabililor. „Munca mea în Comitetul pentru Comerț, de a face programul BEAD responsabil, a scutit contribuabilii de la plata internetului pentru conace și insule de vacanță, asigurând în același timp peste 1 miliard de dolari în finanțare pentru Texas”, declarat Cruz. „Prin reorientarea programului către misiunea sa principală de conectivitate digitală, în loc de reglementările costisitoare și împovărătoare ale administrației Biden, am eliberat statele precum Texas să utilizeze în mod responsabil acești bani pentru a extinde accesul la internet în comunitățile rurale.”

În ianuarie, fostul controlor al Texasului, Glenn Hegar, a recomandat modificări ale cerințelor pentru finanțarea BEAD, inclusiv deschiderea eligibilității către tehnologii altele decât fibra optică și eliminarea cerinței de cost redus.

Această cerință făcea parte din Programul de Conectivitate Accesibilă, care a început în 2021 și oferea o reducere la serviciile de internet gospodăriilor care nu își puteau permite altfel serviciul. Congresul nu a continuat finanțarea programului, ceea ce a dus la încheierea acestuia în 2024, cu 23 de milioane de gospodării înscrise la nivel național. Hegar este acum Cancelarul Sistemului Universitar Texas A&M.

Garbee a remarcat că, odată cu stabilirea finanțării, statul se confruntă acum cu întrebări mai dificile.

„Le cerem comunităților fără bandă largă (și furnizorilor de servicii de internet care lucrează cu ele) să facă mai mult cu mai puțin?” a întrebat ea. „Va face acest lucru mai dificilă conectarea fiecărui colț al Texasului?”