Echipele de expansiune ale Ligii Profesioniste de Hochei Feminin (PWHL), Seattle Torrent și Vancouver Goldeneyes, deși ar putea avea nevoie de timp pentru a-și găsi ritmul, dispun de suficient talent pentru a fi competitive încă de la început.

Primul lor test va fi unul împotriva celuilalt, Goldeneyes găzduind Torrent vineri, în deschiderea sezonului. Conform vicepreședintei executive a operațiunilor de afaceri PWHL, Amy Scheer, echipele se clasează pe locurile întâi și trei în ceea ce privește numărul total de abonamente vândute pentru sezonul 2025-2026.

"Sunt mândră că aceste echipe au fost înființate din perspectivă de afaceri, lansându-le cu nume, logo-uri și identități de brand", a declarat Scheer. "Au devenit rapid două dintre cele mai puternice piețe ale noastre și s-au impus ca exemple de urmat pe viitor."

Din fericire pentru Torrent și Goldeneyes, fiecare a reușit să obțină câțiva jucători vedetă în draftul de expansiune PWHL. Goldeneyes le-au achiziționat pe atacanta Sarah Nurse și pe apărătoarea Claire Thompson, în timp ce Torrent le-a luat pe atacantele Hilary Knight și Alex Carpenter.

Antrenorul echipei Torrent, Steve O’Rourke, a fost deosebit de impresionat de Knight și Carpenter, ambele jucând la cel mai înalt nivel al sportului. Chiar și așa, O’Rourke le vede mai puțin ca vedete și mai mult ca coechipiere de admirat și respectat.

"Ele au participat la Jocuri Olimpice, la Campionate Mondiale, iar toată această experiență ne este un avantaj", a spus O’Rourke. "Au văzut totul. Au văzut începutul acestei ligi. Au fost parte din prima zi, când a fost parte din expansiune."

Goldeneyes sunt încrezătoare că nucleul format din Nurse, Thompson și atacantele Hannah Miller și Jenn Gardiner va fi suficient pentru a produce o echipă capabilă să concureze pentru Cupa Walter.

Antrenorul Vancouverului, Brian Idalski, care a antrenat anterior la Universitatea din Dakota de Nord și echipa națională feminină a Chinei, printre altele, a lăudat-o și pe atacanta debutantă de 35 de ani Michelle Karvinen, care și-a petrecut întreaga carieră profesională în străinătate.

"Ea este construită pentru această ligă", a spus Idalski. "A îmbrățișat și iubește tot ce se întâmplă aici."

Din punctul de vedere al managerului general Cara Gardner Morey, Vancouver are toate motivele să aibă așteptări mari înainte de sezonul inaugural.

"Cred că, extern, există puțină presiune — nu aș spune presiune, ci o provocare, și este foarte captivant", a spus Morey. "Cred că este foarte distractiv să vezi modul în care acest grup o îmbrățișează. Se vede că știu că au mult talent, și au mult curaj și inimă."

Un sentiment similar se extinde și la Torrent. Atacanta Jenna Buglioni se așteaptă ca Seattle să prezinte un lot rapid, fizic și priceput.

"Vom fi greu de învins", a spus Buglioni. "Cred că de asta ne vom mândri, că oamenii nu vor dori să joace împotriva noastră. Cred că asta este ceva destul de puternic."

Ambele echipe de expansiune au loturi construite similar, fiecare cu un amestec sănătos de veterani dovediți și jucători tineri dornici. Idalski speră să valorifice talentul din lotul său, în timp ce O’Rourke este încrezător că duetul Knight și Carpenter va ghida Torrent către un sezon de succes.

"Sunt atât de deschiși și dispuși să împărtășească, încât face ca oricine să se simtă confortabil să vină în mediul lor și să fie ei înșiși", a spus O’Rourke. "Acesta este cheia succesului. Dacă poți fi tu însuți, vom avea o șansă foarte bună de a avea succes aici."