Jesse Minter, coordonatorul defensiv al echipei Los Angeles Chargers, s-a dovedit a fi unul dintre cele mai creative minți din fotbalul american în cele două sezoane petrecute la echipă. Cu toate acestea, Minter recunoaște că există momente în care strategiile sale sunt secundare talentului natural al jucătorilor.

În acest sezon, Minter a fost nevoit să regândească abordarea apărării după plecarea lui Joey Bosa, selecționat de cinci ori în Pro Bowl, care a condus echipa timp de nouă ani în căutarea quarterback-urilor adverse, cel puțin atunci când era sănătos.

Cu Khalil Mack revenind ca ancoră a grupului, Tuli Tuipulotu continuând să se dezvolte și Odafe Oweh având un impact major ca adăugare la mijlocul sezonului, Chargers (7-4) cred că au reușit să formeze o apărare capabilă să-i mențină în cursa pentru play-off în divizia AFC West, bogată în quarterback-uri talentați.

"Adică, asta este ceea ce câștigă în această ligă la fazele de pasă: abilitatea de a influența quarterback-ul", a declarat Minter. "Unele echipe fac acest lucru prin blitz-uri super-bine concepute și toate celelalte, și cred că există momente când trebuie să faci acest lucru. Chiar cred că majoritatea oamenilor ar spune că, dacă poți obține presiunea dorită cu patru jucători și să-i acoperi pe cei din teren, este mai greu de contracarat, chiar dacă, da, și blitz-urile sunt foarte dificile."

Abilitatea Chargers de a crea probleme prin jucătorii lor de margine se contura frumos – cel puțin până la înfrângerea lor cu 35-6 la Jacksonville duminica trecută, când apărarea la toate nivelurile nu a performat. Înainte de acel eșec, Mack credea că grupul era pe drumul cel bun pentru a-și maximiza potențialul considerabil.

"Și noi o construim, ne asigurăm că comunicăm și facem toate aceste lucruri diferite pe parcursul săptămânii, la antrenamente și ședințe", a spus Mack. "Nu este la fel de grozav pe cât ne dorim acum, dar se îndreaptă în acea direcție."

Potențialul apărării a crescut când Chargers l-au transferat pe Oweh pe 7 octombrie, achiziționând veteranul NFL de cinci ani și o selecție în runda a șaptea a draftului din 2027 de la Baltimore în schimbul safety-ului Alohi Gilman și o selecție în runda a cincea.

Los Angeles a făcut această mișcare după ce Mack s-a accidentat în Săptămâna 2, fiind scos din joc pentru patru săptămâni și expunând o lipsă de producție consistentă în fața lui Tuipulotu.

Primul sezon al lui Minter la conducere a beneficiat de capacitatea de a-i juca frecvent pe Mack, Tuipulotu și Bosa împreună în același timp, Tuipulotu dovedindu-se deosebit de priceput la presiunea asupra quarterback-ului dintr-o poziție interioară. Deși decizia "Bolts" de a renunța la Bosa în martie trecut a fost probabil prudentă, având în vedere că fostul număr 3 general din draft a avut doar 14 sack-uri în ultimele trei sezoane, reușind să joace doar în 28 din cele 51 de meciuri, lipsa unui înlocuitor adecvat a fost evidentă.

Acum, Minter a reușit să-i folosească pe Mack, Tuipulotu și Oweh în fazele evidente de pasă, iar dorința lor de a lucra împreună a ajutat la reîncărcarea capacității de a crea presiune. Minter a lăudat înclinația fiecăruia de a participa la jocuri, stant-uri și chiar de a se retrage în acoperire pentru a crea cele mai favorabile potriviri unul pentru celălalt.

"Cred că ceea ce face ca acest lucru să funcționeze este altruismul celor trei", a spus Minter. "Într-adevăr, și Bud (Dupree). Așa că, a avea o cameră de margine puternică, cred că orice antrenor defensiv ar dori asta."

Această dorință de a se sacrifica, a spus Mack, nu este întotdeauna o certitudine, mai ales având în vedere recompensele financiare care vin de obicei cu un număr mare de sack-uri individuale. Nu a fost o problemă pentru Chargers, chiar și cu Oweh în ultimul an de contract și Tuipulotu eligibil pentru o prelungire de contract la sfârșitul acestui sezon, al treilea al său în NFL.

"Menține moralul ridicat, știi, toată lumea poate rămâne fericită pentru că fiecare își obține victoriile pe parcursul jocului", a spus Mack. "Este super important să menții moralul ridicat în camera de margine pentru că poate fi o cameră competitivă. Băieții ar putea urî asta sau asta, dar noi nu avem genul ăla de băieți."

"Vrem să câștigăm, prin orice mijloace, și deci, orice ar fi nevoie, orice ar fi nevoie pentru a câștiga, suntem dispuși să facem pentru ceilalți."

Oweh a trecut de la a nu avea sack-uri în cinci meciuri cu Ravens la a înregistra patru în primele sale patru meciuri pentru Chargers. Tuipulotu a avut patru sack-uri într-un interval de cinci meciuri, coincident cu sosirea lui Oweh. Mack a avut trei în primele sale patru meciuri după ce a revenit din accidentare și a putut juca cu Oweh.

"Este vorba doar de a ne familiariza mai mult unii cu alții", a spus Mack. "Este vorba doar de a ne familiariza mai mult cu jocurile unii altora. Să știm ce le place anumitor băieți, să știm pe ce părți le place să fie băieții în anumite momente ale jocului și doar să jucăm unul pe lângă celălalt. Așadar, da, acea încredere crește."

Înainte de eșecul de la Jacksonville, Los Angeles a avut 13 sack-uri combinate împotriva lui Minnesota, Tennessee și în timpul unei serii de trei victorii. Oweh, Mack și Tuipulotu au avut opt dintre ele.

"Modul în care acești patru băieți, în special cei trei care sunt adesea în teren la fazele de pasă", a spus Minter, "modul în care au presat în ultimele trei sau patru meciuri este o viziune grozavă pe care o avem, sperăm, pentru a doua parte a anului."