SANTA CLARA, California (AP) — Atunci când Christian McCaffrey privește în urmă, acum trei ani, la transferul care l-a trimis de la Carolina la San Francisco și a schimbat direcția ambelor francize, emoțiile sunt oarecum amestecate.

McCaffrey a avut multe succese individuale în timpul petrecut la Panthers, dar a savurat unele dintre cele mai mari momente ale carierei sale cu 49ers de la transfer, cu o apariție la Super Bowl și câștigarea premiului AP NFL „Jucătorul Ofensiv al Anului” acum doi ani.

McCaffrey are acum șansa de a înfrunta vechea sa echipă luni seara, când Panthers (6-5) vor vizita 49ers (7-4) într-un meci cu mari implicații pentru playoff în NFC.

„A fost o mare binecuvântare, dar a fost și un moment dulce-amar pentru mine la acea vreme”, a declarat McCaffrey joi despre transferul din octombrie 2022.

„Am iubit Charlotte, am iubit Carolina. Acolo încă am o casă. Mi-am iubit coechipierii și eram căpitan în acea echipă, așa că este ciudat când ești transferat la mijlocul anului. Dar când privesc înapoi la călătoria mea și la ceea ce s-a întâmplat de atunci, nu pot să nu fiu recunoscător pentru oportunitatea de a veni la San Francisco”

Panthers au trecut prin mai multe schimbări de personal tehnic și au refăcut lotul de la transferul de acum trei ani, lăsând doar o mână de fețe familiare.

McCaffrey a minimalizat emoțiile de a-și înfrunta fosta echipă, spunând că fiecare săptămână în NFL este extrem de importantă.

„Există întotdeauna o motivație suplimentară”, a spus el. „Eu iau fiecare săptămână extrem de în serios. Săptămâna aceasta, cu siguranță, o iau și eu în serios”

McCaffrey și-a început cariera în Carolina după ce a fost selectat al optulea general de Panthers în 2017. El a depășit 1.000 de yarzi din scrimaj ca debutant, când Carolina a ajuns în playoff, iar apoi cariera sa a decolat de acolo.

A avut 1.965 de yarzi din scrimaj în 2018, când a fost selectat în echipa a doua All-Pro și apoi a devenit al treilea jucător din istorie care a depășit 1.000 de yarzi la alergare și la recepție în 2019, când a fost selectat în prima echipă All-Pro cu totaluri de 2.392 de yarzi din scrimaj și 19 touchdown-uri, cele mai multe din ligă.

Accidentările l-au limitat pe McCaffrey la 10 meciuri în următoarele două sezoane. Antrenorul Matt Rhule a fost concediat la începutul sezonului 2022, iar McCaffrey a fost cedat la 49ers la scurt timp după aceea, într-o afacere pentru patru selecții la draft.

McCaffrey știa că un transfer era o posibilitate și la un moment dat a crezut că se îndreaptă spre Rams înainte de a primi vestea că San Francisco l-a achiziționat.

„Acea săptămână a fost o săptămână ciudată pentru mine”, a spus el. „Este greu să nu auzi vorbele despre asta, dar am încercat să mă concentrez pe antrenamente, pe întâlniri. Nu știam ce se va întâmpla. Dar am vrut să joc duminică. Nu știam unde va fi, dar știam că voi juca. Așa că a trebuit să mă reconectez și să mă concentrez pe ceea ce trebuia să fac pentru a juca un meci de fotbal american în acea duminică”

McCaffrey a îmbrăcat echipamentul pentru San Francisco la două zile după sosire, iar impactul său asupra echipei de atunci a fost imens.

El a ajutat imediat la ridicarea ofensivei din San Francisco la un nou nivel, ducând echipa în finala conferinței NFC în primul său sezon. Niners au ajuns apoi la Super Bowl în anul următor, când a condus NFL cu 2.023 de yarzi din scrimaj și 21 de touchdown-uri, fiind numit cel mai bun jucător ofensiv.

Sezonul său 2024 a fost afectat de accidentări, dar McCaffrey este din nou în formă bună în acest sezon, conducând NFL cu 1.439 de yarzi din scrimaj, fiind pe cale să realizeze un alt sezon cu 1.000 de yarzi la alergare și la recepție.

Unii dintre foștii săi coechipieri au vorbit săptămâna aceasta despre impactul pe care McCaffrey l-a avut asupra lor prin etica sa de muncă intensă și știu cât de dificil va fi să-l încetinească.

„Trebuie să-l ții în fața ta”, a spus defensive tackle Derrick Brown. „Pentru că odată ce te depășește, ai o mulțime de probleme. Trebuie să-l găsești repede, îți spun eu. ... Adică, este dinamic, nu? Blochează în jocul de alergare. Se deschide larg. Are viteza necesară pentru a ajunge în zona secundară. Adică, este cu siguranță ca o triplă amenințare”