Regulatorii de utilități din Ohio au dispus miercuri ca FirstEnergy, o companie cu sediul în Akron, să plătească peste 250 de milioane de dolari sub formă de amenzi și restituiri, ca urmare a unei scheme de mită ample, ale cărei consecințe continuă să se resimtă.

Sancțiunea impusă de Comisia de Utilități Publice din Ohio (PUCO) include aproape 187 de milioane de dolari care vor fi returnați clienților FirstEnergy, precum și amenzi de aproape 180 de milioane de dolari pentru neutilizarea corectă a taxelor colectate pentru modernizarea rețelei conform scopului declarat.

Președinta Comisiei, Jenifer French, a declarat despre votul unanim: "Comisia a rămas fermă în a se asigura că am urmat faptele oriunde ar fi condus. Speranța noastră este că evenimentele care stau la baza acestor proceduri vor rămâne o lecție de prudență în ceea ce privește responsabilitatea și onestitatea în chestiunile de reglementare a utilităților."

Purtătoarea de cuvânt a companiei, Lauren Siburkis, a afirmat că acțiunea de miercuri "încheie un capitol legat de activități care nu reprezintă compania de astăzi." Citând măsurile luate pentru îmbunătățirea culturii companiei, a programelor de conformitate și a supravegherii practicilor sale politice și de lobby, ea a adăugat: "FirstEnergy este dedicată responsabilității, transparenței și reconstruirii încrederii."

Ordinele au încheiat trei investigații regulatorii separate ale FirstEnergy, care fuseseră întârziate de o investigație continuă a Departamentului de Justiție, devenită publică pe 21 iulie 2020. Atunci, Larry Householder, pe atunci președinte republican al Camerei Reprezentanților din Ohio și unul dintre cei mai puternici politicieni ai statului, împreună cu patru asociați, au fost arestați și acuzați pentru rolurile lor într-o presupusă schemă de racket de 60 de milioane de dolari, finanțată de FirstEnergy în schimbul unui proiect de lege pentru salvarea unei centrale nucleare.

FirstEnergy a recunoscut ulterior mituirea și a fost de acord să plătească o amendă de 230 de milioane de dolari pentru a evita urmărirea penală. Householder a fost condamnat în 2023 la 20 de ani de închisoare, alături de lobbyistul și fostul președinte al Partidului Republican din Ohio, Matthew Borges, care a primit 5 ani de închisoare. Householder rămâne în spatele gratiilor, în timp ce Borges a fost eliberat luna trecută într-o casă de reeducare din Cincinnati.

FirstEnergy a acuzat de mult timp și alți doi foști directori de implicare în mită, Chuck Jones (fost CEO) și Michael Dowling (vicepreședinte senior), care așteaptă procesul. Amândoi au pledat nevinovați. Gigantul energetic a făcut, de asemenea, progrese semnificative în reformarea politicilor sale etice și a codului de conduită în urma scandalului.

Deși au lăudat aceste măsuri, comisarii de utilități au declarat miercuri că FirstEnergy trebuie să suporte în continuare consecințele de reglementare pentru acțiunile sale.

Comisarul Dennis Deters a afirmat: "Activitatea subiacentă și mituirea reprezintă o umbră neliniștitoare asupra responsabilităților noastre de reglementare în acest stat și au făcut rău fiecărui consumator pe care suntem însărcinați să-l protejăm în procedurile în fața noastră."

Comisarul John Williams și-a exprimat profunda dezamăgire față de compania de electricitate.

El a adăugat: "Sunt încrezător că măsurile pe care le-am aprobat astăzi vor servi drept un puternic factor de descurajare împotriva unei conduite similare în viitor. Acțiunile noastre de astăzi ar trebui, de asemenea, să servească drept o reamintire clară pentru FirstEnergy a importanței de a continua să-și reformeze cultura corporativă și să lucreze cu sârguință pentru a reconstrui încrederea publicului."

Avocații consumatorilor și ai mediului au salutat ordinele.

Karin Nordstrom, avocatul pentru energie curată al Consiliului pentru Mediu din Ohio, a declarat într-un comunicat: "Prin amendarea FirstEnergy cu peste 250 de milioane de dolari, PUCO a transmis un mesaj utilităților de distribuție a energiei electrice din Ohio: corupția nu va fi tolerată. Într-un moment în care facturile de electricitate ale locuitorilor din Ohio cresc vertiginos, comisia a acționat în sfârșit pentru a trage la răspundere FirstEnergy pentru HB 6, forțând FirstEnergy să-și ramburseze clienții pentru banii colectați în mod necuvenit."

Maureen Willis, avocat pentru consumatori din Ohio, al cărei birou a solicitat amenzi de 544 de milioane de dolari pentru FirstEnergy, inclusiv aproximativ 467 de milioane de dolari în rambursări către clienți, a declarat că ordinele au reprezentat, cu toate acestea, "o etapă importantă în remedierea prejudiciilor cauzate de FirstEnergy."

Ea a concluzionat: "Timp de cinci ani, Oficiul Avocatului Consumatorilor și alții au cerut responsabilitate și despăgubiri în numele consumatorilor. Decizia PUCO de astăzi reflectă faptul că locuitorii din Ohio nu ar trebui să plătească niciodată pentru abaterile corporative."