Randy Jones, aruncătorul stângaci care a câștigat premiul Cy Young cu echipa San Diego Padres în 1976, pe parcursul unei cariere de 10 ani în liga majoră, a încetat din viață la vârsta de 75 de ani.

Jones a murit marți, au anunțat Padres miercuri, fără a dezvălui locația sau cauza decesului.

Jones a jucat opt sezoane pentru San Diego și două pentru New York Mets, înregistrând un record de 100 de victorii și 123 de înfrângeri cu o medie de puncte câștigate (ERA) de 3.42. El deține în continuare recordurile francizei Padres pentru cele mai multe starturi (253), jocuri complete (71), shutouts (18) și inninguri aruncate (1.766).

Jones a fost unul dintre cei mai buni aruncători din ligile majore în 1975 și 1976, fiind selecționat de două ori în echipa All-Star și devenind primul jucător care a câștigat premiul Cy Young pentru Padres, o echipă înființată în 1969.

În 1975, s-a clasat pe locul al doilea în voturile pentru Cy Young, după Tom Seaver, după ce a înregistrat un record de 20 de victorii și 12 înfrângeri, cu o medie ERA de 2.24 (cea mai bună din Liga Națională) pentru o echipă San Diego care a câștigat doar 71 de meciuri.

Jones a câștigat premiul un an mai târziu, înregistrând 22 de victorii pentru o echipă cu 73 de victorii, aruncând 315 și o treime de inninguri în 40 de starturi, inclusiv 25 de jocuri complete – toate fiind cele mai bune din ligile majore. Echipa Padres, încă tânără, a înregistrat o creștere a numărului de spectatori ori de câte ori Jones juca, fanii apreciind statura sa de "om obișnuit" și abilitățile sale ingenioase de aruncător, iar el a apărut pe coperta revistei Sports Illustrated.

A obținut salvarea în jocul All-Star din 1975 și victoria pentru Liga Națională în 1976. Nu și-a mai regăsit niciodată forma de top după ce și-a accidentat brațul în timpul ultimului său start din 1976, dar a rămas un aruncător titular în ligile majore până în 1982 cu Mets.

Jones era un specialist în "ground ball" care se baza pe înșelăciune și control în loc de viteză, ceea ce i-a adus porecla "Junkman". Statisticile sale de carieră reflectă o epocă apusă a baseballului: a început 285 de jocuri și a aruncat 1.933 de inninguri în cariera sa de 10 ani, dar a înregistrat doar 735 de strikeout-uri în întreaga carieră, inclusiv doar 93 în sezonul în care a câștigat premiul Cy Young.

„Randy a fost o piatră de temelie a francizei noastre timp de peste cinci decenii”, au declarat Padres într-un comunicat. „Impactul și popularitatea sa au crescut doar după încheierea carierei sale de jucător, devenind un ambasador extraordinar al echipei și un adevărat favorit al fanilor. A te intersecta cu RJ și a vorbi despre baseball sau despre viață a fost o bucurie pentru toți cei norocoși să petreacă timp cu el. Randy a fost dedicat orașului San Diego, Padres și familiei sale. El a fost un gigant în viețile noastre și în istoria francizei noastre.”

Născut în Orange County, Jones s-a întors în San Diego County după încheierea carierei sale de jucător și a devenit o figură emblematică a francizei Padres la meciuri și în comunitate. Un restaurant de tip barbecue care-i poartă numele a fost înființat la fostul stadion al Padres, Qualcomm Stadium, și s-a mutat ulterior la Petco Park, împreună cu echipa.

Jones a anunțat în 2017 că a fost diagnosticat cu cancer oral, probabil ca urmare a utilizării pe termen lung a tutunului de mestecat. În 2018, a anunțat că este vindecat de cancer.

Numărul 35 al lui Jones a fost retras de Padres în 1997, iar el a fost inclus în Hall of Fame-ul echipei în 1999.