Echipa Kansas City Chiefs, deși înregistrează mai multe puncte și mai puține permise adversarilor decât în sezonul precedent, și-a îmbunătățit și marja de turnover. Aceste elemente sunt, de obicei, ingrediente cheie pentru succes, însă nu este cazul pentru campionii în exercițiu ai AFC de trei ori la rând, care au cu patru victorii mai puțin comparativ cu aceeași perioadă a sezonului trecut și se află în prezent în afara pozițiilor de playoff.

Cum s-a ajuns la această situație? Răspunsul este simplu: analizând performanța lor în meciurile strânse. Chiefs au înregistrat 0-5 în partidele decise la opt puncte sau mai puțin, după ce au intrat în sezon cu o serie record în NFL de 17 victorii consecutive în astfel de situații. Niciun alt exemplu nu ilustrează mai bine diferența decât comparația dintre primul meci împotriva echipei Denver din ultimele două sezoane.

Anul trecut, Chiefs au reușit să scape de înfrângere acasă în Săptămâna 10, când un field goal de 35 de yarzi al lui Wil Lutz în ultimul moment a fost blocat. Duminică, Lutz a reușit un șut de la aceeași distanță pe teren propriu, asigurând victoria și un avans de 4,5 meciuri în AFC West pentru Denver în fața echipei Kansas City.

Sezonul trecut, Chiefs au avut un record de 15-2, câștigând meciuri cu un singur posesie datorită unei erori la snap a Raiders, field goal-uri decisive împotriva Carolinei și Chargers, o victorie în prelungiri împotriva echipei Tampa Bay, o decizie importantă de pasă ilegală împotriva Cincinnati și un deget pe linia finală care a prevenit un posibil touchdown egalizator din partea echipei Baltimore.

Broncos s-au aflat de partea opusă a ecuației, având un record de 7-2 în meciurile decise la opt puncte sau mai puțin în acest sezon, șase dintre aceste victorii strânse venind în timpul seriei lor actuale de opt victorii consecutive, care îi plasează în fruntea clasamentului AFC cu un record de 9-2. Denver a ajuns în playoff sezonul trecut, în ciuda unui record de 1-6 în meciurile cu o singură posesie.

Broncos nu sunt singurii care au succes în meciurile strânse; alte două echipe surpriză pe primul loc fac același lucru. New England (9-2), liderul AFC East, are un record de 5-2 în meciurile cu o singură posesie, în timp ce Chicago Bears (7-3), liderul NFC North, are un record de 5-1.

Echipa se află pe locul cinci în era Super Bowl care începe un sezon cu 7-3 sau mai bine, fiind depășită la scoruri, celelalte fiind Minnesota în 2022, Cleveland în 2020 și Denver în 1979 și 1992. Doar Browns au câștigat un meci de playoff, învingând Pittsburgh în runda Wild Card.

IMPACTUL ECHIPELOR SPECIALE

De la cele cinci field goal-uri decisive care au egalat recordul, la mai multe lovituri ratate și cele mai multe returnări lungi de kick-off din ultimul deceniu într-o singură săptămână, echipele speciale au jucat un rol major în Săptămâna 11.

Carolina, Chicago, Denver, Houston și Miami au câștigat toate duminică prin field goal-uri în ultima secundă, marcând a doua oară în istoria NFL când au existat cinci field goal-uri decisive într-o singură zi, prima dată fiind pe 12 noiembrie 2023.

Nu totul a fost pozitiv, deoarece Jason Myers a ratat un field goal de 61 de yarzi, posibil câștigător, în ultimul moment împotriva Rams, și au existat opt extra points ratate, cel mai mare număr într-o săptămână de la cele nouă din Săptămâna 10 a sezonului 2022.

Atât Eddy Pineiro de la San Francisco, cât și Lucas Havrisik de la Green Bay au ratat două PAT-uri, deși ambele echipe au sfârșit prin a câștiga.

Returnările de kick-off au jucat, de asemenea, un rol important în rezultatele de duminică, noua regulă de kick-off contribuind la șapte returnări de cel puțin 40 de yarzi, egalând cel mai mare număr într-o săptămână de la cele nouă din Săptămâna 13 a sezonului 2015.

Unele dintre aceste returnări au jucat roluri semnificative, poate niciuna la fel de mare ca cea după ce Minnesota preluase conducerea cu 50 de secunde rămase. Bears au alergat mingea de trei ori și au învins Vikings cu 19-17 printr-o lovitură de 48 de yarzi a lui Cairo Santos în ultimul moment.

Skyy Moore a avut cea mai lungă returnare a zilei, cu 98 de yarzi la kick-off-ul de deschidere, pregătind un drive de touchdown de 1 yard care a dat tonul pentru San Francisco. Buffalo a avut patru returnări de cel puțin 40 de yarzi – inclusiv trei de Ray Davis – pregătind două scoruri.

GREȘELI LA PATRA ÎNCERCARE

Dan Campbell și Detroit Lions au eșuat. Lions au înregistrat 0 din 5 la a patra încercare, toate încercările venind înainte de începutul celui de-al patrulea sfert. Nicio altă echipă nu fusese oprită la cinci încercări la a patra downs înainte de începutul celui de-al patrulea sfert în niciun meci, conform înregistrărilor Sportradar din 1991.

Detroit nu a încercat un al patrulea down în al patrulea sfert și a devenit a treia echipă din 1991 care a înregistrat 0 din 5 sau mai rău la încercările la a patra downs într-un meci. New England a făcut acest lucru pe 8 octombrie 1995, împotriva echipei Denver, iar Lions ai lui Campbell au înregistrat 0 din 6 împotriva New England pe 9 octombrie 2022.

Agresivitatea a costat Lions șansa la două posibile field goal-uri, precum și poziția pe teren. Dar Detroit a avut un succes mare la a patra downs sub Campbell, cu 97 conversii, cel mai mare număr din ligă de când a fost angajat în 2021, și o rată de conversie de 55,7% chiar și după eșecul de duminică.

Cea mai dezbătută decizie la a patra down ar fi putut veni la Madrid. Cu meciul la egalitate cu 1:44 de minute de joc, antrenorul Dolphins, Mike McDaniel, a optat pentru a merge la a patra down de la 1 yard, când un field goal ar fi putut oferi echipei sale conducerea.

Doar o altă echipă din 2000 a încercat un al patrulea down de la 1 yard în ultimele 2 minute ale unui meci egal, Cincinnati făcând acest lucru în Săptămâna 17 a sezonului 2021 împotriva Kansas City. Chiefs au comis o penalizare la acea fază, iar Bengals au consumat timpul înainte de a marca un field goal câștigător.

Situația nu a funcționat la fel de bine pentru Miami, deoarece Ollie Gordon a fost oprit pentru o pierdere de 2 yarzi, oferind Washington ocazia de a ataca pentru un field goal câștigător. Dar o parte din strategia din spatele deciziei a fost cunoașterea faptului că Commanders ar fi trebuit să înceapă drive-ul aproape de propria lor linie de gol, fără timeout-uri. Acest lucru s-a dovedit important, deoarece Washington a avansat doar până la linia de 38 de yarzi a Miami, iar Matt Gay a ratat un field goal de 56 de yarzi care ar fi putut fi o tentativă mai scurtă dacă Dolphins ar fi lovit propriul field goal și ar fi dat mingea Commanders-ilor la un kick-off. Miami a câștigat în cele din urmă în prelungiri.

SUPERSTARURILE STRĂLUCESC

Doi dintre cei mai mari jucători ai jocului au oferit duminică performanțe memorabile. a aruncat trei pase de touchdown și a alergat pentru încă trei TD-uri, duplicând o performanță pe care o realizase chiar sezonul trecut în Săptămâna 14 împotriva echipei Los Angeles Rams. Dar este o realizare cu adevărat rară, doar un alt jucător din istoria NFL reușind acest lucru în urmă cu mai bine de 70 de ani. Hall of Famer Otto Graham are singurul alt meci cu trei pase de TD și trei alergări de TD, realizând acest lucru în victoria lui Cleveland în finala NFL din 1954 împotriva Detroit.

Myles Garrett a realizat o performanță impresionantă, doar puțin mai puțin rară. Garrett a avut patru sack-uri, după ce a înregistrat cinci într-un meci luna trecută împotriva New England. Garrett a avut, de asemenea, un meci cu 4,5 sack-uri împotriva Chicago în 2021, devenind al cincilea jucător cu cel puțin trei meciuri cu patru sack-uri de când sack-urile au devenit oficiale în 1982.

Derrick Thomas și Leslie O’Neal au reușit acest lucru de patru ori fiecare, în timp ce Reggie White și Chandler Jones de câte trei ori. Cele 15 sack-uri ale lui Garrett sunt la egalitate pe locul doi după 10 meciuri, fiind depășite doar de cele 17,5 ale lui Mark Gastineau din 1984. El are nevoie de opt în ultimele șapte meciuri pentru a depăși recordul de 22,5 sack-uri într-un singur sezon deținut de Michael Strahan și T.J. Watt.