Jeremiyah Love, fundașul de la Notre Dame, este încântat să-și audă numele menționat în discuțiile pentru trofeul Heisman. Cu toate acestea, el se concentrează pe obiective mai mari, cum ar fi menținerea poziției pentru o a doua participare consecutivă în playoff și câștigarea primului campionat național al școlii din 1988.

„Încerc să mențin totul cât mai direct posibil”, a spus el. „Cu siguranță văd lucruri și este bine să le văd. Asta este și un tribut – zumzetul – pentru că facem o treabă bună ca program în general, pentru că, la sfârșitul zilei, acesta este un sport de echipă, iar performanțele nu sunt chiar doar din cauza mea. Este pentru că întreaga echipă joacă un fotbal complementar. Deci este grozav de văzut, dar trebuie să terminăm restul sezonului.”

Love a ajutat Notre Dame (8-2, locul 9 în clasamentul CFP) să revină după două înfrângeri consecutive la începutul sezonului, câștigând opt meciuri la rând, ceea ce a readus "Irish" în discuțiile pentru post-sezon.

El ocupă locul al treilea în Football Bowl Subdivision cu 113,5 yarzi pe meci, 17 touchdown-uri totale și 1.409 yarzi din scrimmage – singurul jucător care apare în top trei la fiecare categorie. De asemenea, este primul jucător din istoria glorioasă a Notre Dame care a produs mai multe alergări pentru touchdown de 90 sau mai mulți yarzi, o alergare de 98 de yarzi împotriva Indianei în prima rundă a playoff-ului de anul trecut și o alergare de 94 de yarzi împotriva Boston College mai devreme în acest sezon.

Dar impactul lui Love depășește cu mult cifrele. El și-a consolidat CV-ul pentru Heisman cu o serie de momente culminante care demonstrează o abilitate uimitoare de a-și menține echilibrul în timp ce sare peste apărători, se rotește din tackle-uri sau trece de adversari. A reușit, de asemenea, să facă echipă cu Jadarian Price pentru a crea unul dintre cele mai bune duete de fundași de sezon, o combinație care l-a ajutat pe CJ Carr, debutant ca titular, să devină unul dintre cei mai buni tineri quarterback-uri ai națiunii.

Antrenorul Marcus Freeman consideră că Love s-a îmbunătățit atât ca receptor, cât și ca blocant de pasă, devenind un fundaș mai complet.

„Este un jucător de fotbal la fel de special cum am mai întâlnit”, a spus Freeman. „De fiecare dată când are mingea în mâini, poate face ca ceva pozitiv să se întâmple. Este probabil cea mai periculoasă armă ofensivă pe care am întâlnit-o.”

Întrebarea este cât de special îl consideră votanții Heisman pe Love? Într-un sport dominat din ce în ce mai mult de scoruri mari și atacuri aeriene, quarterback-ul de la Indiana Fernando Mendoza și quarterback-ul de la Ohio State Julian Sayin rămân favoriții la pariuri înaintea ceremoniei de decernare a trofeului din 13 decembrie, de la New York.

Ultimii doi fundași care au câștigat Heisman au jucat ambii la Alabama, Derrick Henry în 2015 și Mark Ingram II în 2009. Ultimul înainte de aceștia a fost Reggie Bush de la Southern California în 2005. Cel mai recent dintre cei șapte câștigători Heisman de la Notre Dame a fost receptorul Tim Brown în 1987 și doar un fundaș "Irish" a câștigat cel mai prestigios premiu al fotbalului universitar – Johnny Lattner în 1953.

„Sunt genul de tip care vrea să alerge pentru un touchdown la fiecare fază”, a spus Love. „Deci, dacă obțin în mod constant câștiguri de un, doi sau trei yarzi, nu este ceea ce vreau. Dar am învățat să accept să câștig yarzi grei și să aștept acea singură oportunitate de a afecta apărarea prin o alergare lungă.”

De asemenea, este neclar cât timp va mai face asta pentru "Irish", având în vedere că este considerat pe scară largă un talent de top cinci în viitorul draft NFL.

Love are încă niște lucruri neterminate de rezolvat. Victoriile împotriva lui Syracuse (3-7), care se confruntă cu dificultăți, sâmbătă și la Stanford pentru a încheia sezonul, ar putea fi suficiente pentru a obține unul dintre cele 12 locuri râvnite în playoff și a oferi lui Notre Dame ocazia de a juca din nou în finala campionatului național – și de această dată să o câștige – indiferent de ce se întâmplă la New York.

„Cred că Jeremiyah Love ar fi primul care v-ar spune că a câștiga un meci este mult mai important decât acel premiu individual”, a adăugat Freeman. „Va face tot ce-i stă în putință pentru a ne asigura că ne pregătim să câștigăm un meci, iar dacă trofeul Heisman vine odată cu asta, atunci grozav. Asta este uimitor.”