Fostul președinte american Donald Trump a anunțat luni intenția sa de a vinde avioane de luptă F-35 Arabiei Saudite, în ciuda îngrijorărilor din cadrul administrației că o astfel de vânzare ar putea permite Chinei să obțină acces la tehnologia americană avansată din spatele sistemului de armament.

Anunțul a venit în ajunul unei vizite mult așteptate la Washington a prințului moștenitor saudit, prima sa în Statele Unite în peste șapte ani.

„Voi spune că vom face asta”, a declarat Trump, întrebat dacă va vinde avioanele Arabiei Saudite. „Vom vinde F-35.”

Vânzarea avioanelor de vânătoare este una dintre mai multe înțelegeri majore dintre cele două țări, așteptate să fie anunțate în timpul vizitei.

Arabia Saudită este așteptată să anunțe o investiție de miliarde de dolari în infrastructura de inteligență artificială a Statelor Unite, iar cele două țări vor prezenta detalii despre noua cooperare în sectorul energiei nucleare civile, potrivit unui înalt oficial al administrației Trump, care nu a fost autorizat să comenteze public înainte de anunțul oficial.

Prințul moștenitor era așteptat să sosească cu o „listă de dorințe” care includea obținerea de asigurări formale din partea lui Trump, definind scopul protecției militare americane pentru regat și un acord de cumpărare a avioanelor de luptă F-35 fabricate în SUA, unul dintre cele mai avansate avioane din lume.

Administrația republicană, însă, a fost precaută în legătură cu perturbarea avantajului militar calitativ al Israelului față de vecinii săi, mai ales într-un moment în care Trump depinde de sprijinul israelian pentru succesul său.

O altă preocupare veche, care a deraiat, de asemenea, o potențială vânzare similară către Emiratele Arabe Unite, este că tehnologia F-35 ar putea fi furată sau transferată cumva Chinei, care are legături strânse atât cu EAU, cât și cu Arabia Saudită, potrivit a trei oficiali ai administrației care au vorbit sub condiția anonimatului pentru a discuta deliberările interne pe această temă.

Sauditul și China au organizat luna trecută exerciții navale comune găzduite de regat. Iar Beijingul, în 2023, a ajutat la medierea unui acord între Arabia Saudită și Iran pentru redeschiderea ambasadelor și schimbul de ambasadori pe fondul tensiunilor continue.

China a depășit SUA anul trecut ca principal partener comercial al Arabiei Saudite, dar Statele Unite au rămas națiunea preferată de Riad pentru vânzările de arme.

Bradley Bowman, director senior al Centrului pentru Putere Militară și Politică de la Fundația pentru Apărarea Democrațiilor, a declarat că Congresul ar putea cere administrației să detalieze ce asigurări a oferit Riadul Casei Albe cu privire la relația sa cu China.

El a adăugat că Casa Albă se va confrunta probabil și cu întrebări despre planurile de a asigura că Israelul își menține avantajul militar calitativ.

Anunțul lui Trump vine într-un moment în care el încearcă să convingă Arabia Saudită să-și normalizeze relațiile cu Israelul.

El a vorbit despre eforturile sale de a extinde proiectul din primul său mandat — proiectul care a oficializat legăturile comerciale și diplomatice dintre Israel și un trio de națiuni arabe — ca fiind cheia planului său de a aduce stabilitate pe termen lung în Orientul Mijlociu, pe măsură ce fragila încetare a focului continuă să se mențină.

„Sper că Arabia Saudită se va alătura foarte curând Acordurilor Abraham”, a declarat Trump reporterilor la bordul Air Force One vineri.

Cu toate acestea, optimismul lui Trump că un acord intermediat de SUA ar putea veni curând este temperat de evaluări interne mai sobre.

Sauditul au precizat că o cale garantată către un stat palestinian rămâne o condiție pentru ca regatul să semneze acordurile — ceva ce Israelul se opune vehement.

Congresul a aprobat o rezoluție care autorizează o forță internațională de stabilizare pentru a oferi securitate în teritoriul devastat și pentru un stat palestinian independent.

Totuși, este puțin probabil ca Arabia Saudită să semneze acordurile în curând, dar există un optimism prudent că un acord poate fi încheiat până la sfârșitul celui de-al doilea mandat al lui Trump, au spus oficialii.

„Să sperăm că președintele Trump va clarifica faptul că primul F-35 nu va fi livrat până când Arabia Saudită nu va normaliza relațiile cu Israelul”, a declarat Bowman. „Altfel, președintele își va submina propria pârghie.”

Administrația Trump anunțase anterior că intenționează să vândă 50 de avioane de luptă F-35 stealth Emiratelor Arabe Unite, ca parte a unui acord mai amplu de armament în valoare de 23 de miliarde de dolari, menit să descurajeze potențialele amenințări din partea Iranului, în ciuda îngrijorărilor exprimate de Israel.

Anunțul privind EAU a venit la scurt timp după ce Trump a pierdut alegerile din 2020 în fața democratului Joe Biden și a urmat semnării Acordurilor Abraham între Israel și EAU.

Dar Biden, la scurt timp după preluarea mandatului în ianuarie 2021, a oprit acea vânzare.

Mișcarea lui Trump este probabil să fie examinată de activiștii pentru drepturile omului, deoarece călătoria prințului Mohammed marchează prima sa vizită la Washington din 2018.

La acea vizită, prințul moștenitor a efectuat un turneu de trei săptămâni în SUA, menit să îmbunătățească percepția națiunii sale în ochii americanilor preocupați de moravurile sociale conservatoare ale regatului, de tratamentul inegal al femeilor și de faptul ignominios că 15 din cei 19 deturnători care au participat la atacurile din 11 septembrie 2001 asupra Statelor Unite erau cetățeni saudiți.

Reputația saudiților a fost erodată și mai mult la câteva luni după ultima vizită a prințului Mohammed la Washington, odată cu uciderea și dezmembrarea cronicarului Washington Post în consulatul saudit din Turcia, o operațiune care viza un critic al regatului și despre care agențiile de informații americane au stabilit ulterior că prințul Mohammed probabil a dirijat-o. Prințul moștenitor a negat implicarea sa.

Dar șapte ani mai târziu, „norii negri” din relația SUA-Arabia Saudită au fost risipiți de Trump, care și-a strâns relația cu prințul moștenitor de 40 de ani, pe care îl consideră un jucător indispensabil în modelarea Orientului Mijlociu în deceniile următoare.

„Au fost un aliat minunat”, a spus Trump.