Accidentarea la cot suferită de Quentin Lake în timpul victoriei echipei Los Angeles Rams împotriva Seattle Seahawks a aruncat o umbră asupra performanței ascendente a apărării echipei. Apărarea Rams a fost una dintre cele mai bune din NFL încă de la mijlocul sezonului trecut, iar Lake a jucat un rol crucial în această ascensiune.

Accidentarea sa nu afectează doar victoria decisivă care a plasat Los Angeles (8-2) pe primul loc în Divizia NFC West, ci și șansele Rams de a ajunge din nou la Super Bowl. Se anticipează o absență îndelungată a acestui fundaș polivalent.

Lake va efectua un examen RMN pentru o determinare finală, dar Sean McVay a recunoscut luni că o încheiere a sezonului este o posibilitate. "Sentimentul este că ar putea dura ceva timp, și nu este o veste bună pentru căpitanul și liderul nostru", a declarat McVay. "Sunt dezamăgit pentru el."

Deși Lake nu este larg cunoscut de fanii ocazionali ai NFL, el este o componentă vitală a unei apărări în mare parte stelare. Selecționat de Rams în runda a șasea în 2022, Lake a jucat multiple roluri în linia defensivă în ultimii trei ani, acoperind aproximativ 95% din snap-urile defensive în ultimele două sezoane.

Pe lângă organizarea coechipierilor pe teren, Lake evoluează ca apărător de pasă în slot, ca blocant în zona de alergare sau ca fundaș de siguranță, patrulând în spatele liniei defensive – uneori toate în aceeași serie. Versatilitatea sa a permis Rams să depășească absența unor jucători cheie.

"Nu poți înlocui un Quentin Lake", a spus McVay. "Este atât de valoros din atâtea motive, prin ceea ce poate face, prin cine este ca om, prin felul în care ridică nivelul și conduce. El este un liant pentru noi. Dacă va lipsi, este evident o pierdere mare. ... Cred că ar fi nesincer să crezi că poți cere cuiva să facă lucrurile de care el este capabil. Asta îl face atât de special."

După ce Lake a ratat a doua repriză împotriva Seahawks, Rams au compensat absența sa printr-un plan improvizat care ar putea deveni permanent. Josh Wallace, un cornerback nedraftat din anul al doilea, a jucat 27 de snap-uri, iar safety-ul Kamren Kinchens a avut 73 de snap-uri, realizând două intercepții. Cobie Durant, care a făcut și el o intercepție, s-a mutat în interior pentru a juca mai mult în slot.

"Asta este Căpitanul Q", a declarat Kinchens. "El dă totul. Nu pot spune că îl putem înlocui, dar trebuie să aducem aceeași intensitate, tot ceea ce el încearcă să aducă, toți împreună."

Ce funcționează: Apărarea

Apărarea a rezistat pentru a câștiga, în ciuda faptului că a permis 243 de yarzi și 10 puncte în a doua repriză fără Lake. Seattle a avut opt atacuri după pauză, dar trei s-au încheiat cu intercepții și două cu punt-uri după trei încercări. Dacă ofensiva Rams ar fi jucat la standardele sale obișnuite, Los Angeles ar fi câștigat probabil mai confortabil.

Ce necesită ajutor: Ofensiva

Ofensiva a reușit doar 249 de yarzi și a avut un singur drive de scor după primul sfert. Acest lucru ar putea fi atribuit doar defensivei lăudate a lui Seattle, dar o echipă Los Angeles care a marcat 111 puncte în cele trei jocuri anterioare nu a fost la același nivel ofensiv.

Jucători în creștere: CB Emmanuel Forbes

CB Emmanuel Forbes a avut una dintre cele mai dificile sarcini, fiind aliniat în mod repetat împotriva lui Jaxon Smith-Njigba. Forbes a jucat superb: Smith-Njigba a prins doar trei din cele cinci ținte ale sale pentru 30 de yarzi împotriva lui Forbes, cu o medie de doar 1,5 yarzi pe meci – un minim al sezonului pentru receptorul de renume al lui Seattle.

Jucători în scădere: Davante Adams

Conexiunea lui Davante Adams cu Matthew Stafford a fost remarcabilă având în vedere lipsa timpului de antrenament, iar Adams a marcat al 10-lea său touchdown, cel mai mare din ligă, la a 1.000-a sa captură din carieră în primul sfert. Nu a mai prins o altă pasă de la Stafford, în ciuda faptului că a fost țintit de opt ori duminică.

Accidentări

Pe lângă accidentarea lui Lake, veteranul TE Tyler Higbee, cu 10 ani de experiență, și-a rănit glezna și nu a putut termina jocul. Rams au alți trei tight end-uri utilizabili, dar Higbee este încă cel mai bun al lor.

Numărul cheie

75.323 – Numărul de spectatori de pe SoFi Stadium pentru confruntarea divizională a Rams. Acesta este un record de prezență în sezonul regulat pentru Rams, care au atins această cifră după ce fanii au ocupat și locurile în picioare.

Pașii următori

Un set de jocuri consecutive acasă se încheie împotriva duminică seara. Baker Mayfield și-a revitalizat cariera într-o perioadă de cinci jocuri cu McVay și Rams în urmă cu trei sezoane, dar McVay și Stafford vor fi dornici să înfrunte o defensivă a Buccaneers care a permis 72 de puncte în ultimele două jocuri.