În câteva cuvinte
Un studiu recent arată că bebelușii sunt capabili să-și formeze amintiri, chiar dacă acestea nu sunt accesibile la vârsta adultă. Cercetătorii au folosit scanări fMRI pentru a observa activitatea din hipocampul bebelușilor, demonstrând că aceștia pot codifica amintiri individuale. Acest lucru sugerează că experiențele din primii ani de viață pot avea un impact semnificativ asupra dezvoltării ulterioare, chiar dacă nu ne amintim conștient de ele.
Neurocercetătorul cognitiv Nick Turk-Browne de la Yale lucrează cu un bebeluș și un părinte în timpul unei scanări cerebrale.
Tristan Yates nu are nicio îndoială cu privire la prima ei amintire, chiar dacă este puțin neclară. "Aveam în jur de trei ani și jumătate în Callaway Gardens, Georgia", își amintește ea, "alergând cu sora mea geamănă, încercând să strângem ouă de Paște." Dar nu are nicio amintire înainte de asta, ceea ce este tipic. Această amnezie a copilăriei noastre este, în mare parte, regula.
"Avem amintiri de la ceea ce s-a întâmplat mai devreme astăzi și amintiri de la ceea ce s-a întâmplat mai devreme săptămâna trecută și chiar de acum câțiva ani", spune Yates, care este neurocercetător cognitiv la Universitatea Columbia. "Dar tuturor ne lipsesc amintirile din copilărie."
Este din cauză că nu ne formăm amintiri când suntem bebeluși sau este altceva responsabil? Acum, într-o nouă cercetare publicată de Yates și colegii săi în revista Science, ei propun că bebelușii sunt capabili să formeze amintiri, chiar dacă acestea devin inaccesibile mai târziu în viață.
Aceste rezultate ar putea dezvălui ceva crucial despre primele momente ale dezvoltării noastre. "Acesta este momentul în care învățăm cine sunt părinții noștri, atunci învățăm limba, atunci învățăm să mergem", spune Yates.
"Ceea ce se întâmplă în creierul tău în primii doi ani de viață este magnific", spune Nick Turk-Browne, neurocercetător cognitiv la Universitatea Yale. "Aceasta este perioada cu cea mai mare plasticitate din întreaga ta viață. Și o mai bună înțelegere a modului în care creierul tău învață și își amintește în copilărie pune bazele a tot ceea ce știi și faci pentru tot restul vieții tale."
Bebelușii sunt cei mai dificili subiecți
Există un motiv pentru care nu știm multe despre amintirile infantile. Una dintre cele mai bune modalități de a privi adânc în creier este cu un aparat fMRI (imagistică prin rezonanță magnetică funcțională), care necesită ca o persoană să rămână nemișcată pentru o perioadă lungă de timp - dar încercați să convingeți un bebeluș să coopereze cu asta!
"Sugarii, în multe privințe, sunt cea mai dificilă populație de subiecți", recunoaște Turk-Browne. "Ei nu înțeleg instrucțiunile. Este ca și cum ai face o fotografie - obții o imagine neclară [așa că] nu poți mișca niciun milimetru. Și, de asemenea, au o capacitate de concentrare foarte scurtă. Așa că a trebuit să ne adaptăm."
Turk-Browne și colegii săi au petrecut aproape un deceniu descoperind cum să facă cercetări fMRI asupra bebelușilor. Au venit cu tot felul de trucuri pentru a-i menține fericiți și implicați. Dacă plâng, experimentul se oprește, astfel încât bebelușul să se poată juca sau să meargă la plimbare. "Îi punem să aducă obiecte de confort, cum ar fi o suzetă, o pătură sau o jucărie", spune el. "Am dat bebelușilor biberon în timpul acestor scanări."
Cercetătorii așează bebelușul în așternuturi, părintele copilului este întotdeauna în cameră cu ei, iar sarcinile care li se cer sunt scurte.
"Este singura modalitate de a putea întreba ce se întâmplă în mintea sugarului, în ciuda faptului că nu le putem pune întrebări", spune Turk-Browne. "Poți să te uiți la creierul lor și creierul lor are răspunsurile."
Timp petrecut în fața ecranului în numele științei.
Iată cum a decurs acest experiment. Bebelușilor li s-a arătat un videoclip în interiorul aparatului fMRI. Pe tot parcursul, fundalul afișează un model caleidoscopic verde - "acest tip de ecran psihedelic menit să-i determine pe sugari să se fixeze spre centrul ecranului", spune Yates. Apoi, o imagine apare pe rând, timp de două secunde, înainte de a dispărea. Acestea sunt imagini pe care nu le-au mai văzut niciodată - un canion, o jucărie pentru câini, chipul unei femei. "Cam un minut mai târziu", spune Yates, "le arătăm o imagine pe care tocmai au văzut-o alături de o imagine diferită din aceeași categorie."
Acesta ar putea fi canionul, să zicem, alături de o cascadă.
Dacă bebelușul și-a amintit că a văzut canionul mai devreme, copilul se va uita mai mult la canion decât la cascadă. "Este ca și cum ai continua să înveți despre el, așa că te uiți mai mult la el", spune Turk-Browne. "Doar atunci când au o preferință pentru lucrul familiar, considerăm asta ca dovadă a formării cu succes a memoriei."
Această procedură le-a oferit cercetătorilor o indicație cu privire la imaginile pe care bebelușul și le-a amintit și pe care le-a uitat. Între timp, fMRI făcea fotografii ale creierului bebelușului, inclusiv ale hipocampului său, "o regiune despre care știm că este super importantă pentru memorie la adulți", spune Yates. Scanările au arătat că, începând cu vârsta de aproximativ 12 luni, cu cât era mai multă activitate în hipocampul bebelușului atunci când vedea o imagine pentru prima dată - cum ar fi acel canion - cu atât era mai probabil să-și amintească acea imagine mai târziu.
"Ceea ce putem concluziona este că hipocampul poate codifica amintiri individuale, chiar și la sugarii umani", spune Yates. Ea și colegii ei spun că este o dovadă că o amintire s-a format în hipocampul bebelușului.
Deblocarea celor mai timpurii momente ale noastre.
Aceste rezultate le permit oamenilor de știință să "pună ștampila de timp a primei noastre amintiri puțin mai devreme decât am crezut posibil", spune Flavio Donato, neurobiolog la Universitatea din Basel, care nu a fost implicat în cercetare. El spune că acum pare că copilăria nu este o etapă pasivă, ușor de uitat, a vieții noastre - o considerație relevantă pentru modul în care creștem și educăm copiii și chiar pentru modul în care înțelegem traumele sau stresul timpuriu. "Este o întrebare importantă", spune Donato, "cum aceste evenimente traumatice ar putea duce la amintiri sau urme în creier care ar putea persista mult timp și ar putea chiar influența modul în care această persoană se va dezvolta."
Mai sunt multe de descoperit. Cât de durabile sunt amintirile pe care le putem stoca ca sugari? Și dacă sunt încă acolo, închise în creierul nostru mai în vârstă, sunt ele pentru totdeauna inaccesibile?
"Întrebarea este", întreabă Turk-Browne, "ai putea ocoli asta într-un fel pentru a ajuta copiii, sau chiar adulții, să reactiveze potențial amintirile vechi?"
Pentru a încerca să răspundă la această întrebare, cercetătorii efectuează un alt studiu în care cer familiilor să înregistreze videoclipuri acasă din perspectiva bebelușului lor. Mai târziu, în laborator, când vor reda acele videoclipuri pentru sugari, vor căuta să vadă ce se întâmplă în hipocampul sugarului - și cât de mult pot persista cele mai timpurii amintiri.
