În câteva cuvinte
Ben & Jerry's se află într-un conflict deschis cu compania-mamă Unilever, pe care o acuză de cenzură, represalii și încălcarea acordului de independență. Demiterea CEO-ului David Stever este considerată o răzbunare pentru sprijinul acordat de acesta misiunii sociale a companiei, în special în ceea ce privește conflictul Israeliano-Palestinian. Unilever neagă acuzațiile și susține că respectă independența Ben & Jerry's, dar consideră că activismul companiei a devenit prea polarizant.
O gelaterie Ben & Jerry's din San Francisco. Compania de înghețată susține într-un document legal că Unilever l-a demis ilegal și brusc pe CEO-ul său la începutul acestei luni.
Ben & Jerry's acuză compania-mamă, Unilever, că i-a demis CEO-ul ca represalii pentru activismul său pe rețelele sociale, aceasta fiind cea mai recentă escaladare a unei dispute îndelungate privind independența producătorului de înghețată. Compania din Vermont și cinci directori ai consiliului său independent au dat inițial în judecată Unilever și filiala sa din SUA, Conopco, în instanța federală în noiembrie 2024, susținând că companiile le-au redus la tăcere încercările de a-și arăta sprijinul public pentru refugiații palestinieni, printre alte cauze.
Ben & Jerry's a declarat că aceste acțiuni încalcă acordul de fuziune din 2000, care a creat consiliul independent și i-a conferit "responsabilitatea principală pentru prioritățile misiunii sociale și integritatea esențială a mărcii". Compania are o istorie bine documentată de susținere vocală, sprijinind cauze de la justiția rasială și climatică până la reforma finanțării campaniilor electorale, prin ceea ce numește "misiunea sa socială progresistă, non-partizană".
Ben & Jerry's: Proprietarul corporativ a găsit o soluție pentru a vinde înghețată în Cisiordania
Într-o plângere modificată, depusă marți la Tribunalul Districtual de Sud din New York, Ben & Jerry's a acuzat Unilever că a continuat să le cenzureze postările de pe rețelele sociale — inclusiv despre Luna Istoriei Negrilor și libertatea de exprimare — și că a dus o "campanie de represalii profesionale" care a culminat cu înlăturarea bruscă a CEO-ului său. "Contrar obligațiilor care le revin în temeiul secțiunii 6.14, Unilever a amenințat în mod repetat personalul Ben & Jerry's, inclusiv pe CEO-ul David Stever, în cazul în care aceștia nu se conformează eforturilor Unilever de a reduce la tăcere Misiunea Socială", se arată în document. "Luna aceasta... Unilever și-a pus în aplicare amenințările."
Ben & Jerry's a declarat că directorii Unilever au anunțat demiterea lui Stever pe 3 martie, din motive care nu au legătură cu performanța sa profesională și fără a urma pașii stabiliți în acordul de fuziune. Un purtător de cuvânt al Unilever a declarat pentru NPR că "deciziile privind numirea, remunerarea și demiterea CEO-ului Ben & Jerry's vor fi luate de Unilever după consultări și discuții de bună credință cu Consiliul Independent al B&J", în conformitate cu acordul de fuziune. "Din păcate, în ciuda încercărilor repetate de a implica Consiliul și de a urma procesul corect, suntem dezamăgiți că a fost făcută publică confidențialitatea unei conversații despre cariera unui angajat", a adăugat compania. "Sperăm că Consiliul Independent al B&J se va angaja conform procesului inițial, convenit."
Ben & Jerry's afirmă că Unilever a ignorat stipularea din acordul de fuziune conform căreia trebuie să se consulte cu un comitet consultativ din cadrul consiliului înainte de a lua orice decizie cu privire la demiterea unui CEO. "Unilever și-a anunțat decizia înainte ca acest comitet să fi fost numit și a încercat să forțeze Consiliul Independent să aprobe decizia prin dictarea unilaterală a unor termene artificiale și pripite", au scris aceștia, acuzând Unilever că a acordat consiliului doar patru zile pentru a răspunde și că a refuzat cererea sa de acces la materiale. Stever a fost numit CEO în mai 2023, la mai bine de trei decenii după ce s-a alăturat companiei ca ghid turistic. Ben & Jerry's afirmă că, sub conducerea sa, compania "a depășit portofoliul de înghețată al Unilever" și a fost clasată pe locul 2 în Brand 500 Authenticity Index doi ani la rând. Chiar și așa, procesul susține că directorii Unilever l-au mustrat pe Stever în evaluarea performanței sale din ianuarie 2025 pentru că "a acceptat în mod repetat cerințele Consiliului Independent pentru Misiunea Socială", permițând anumite postări pe rețelele sociale.
Ben & Jerry's: Ben Cohen și Jerry Greenfield
"Pe baza informațiilor și convingerilor, motivul pentru care Unilever l-a demis pe domnul Stever este angajamentul său față de Misiunea Socială a Ben & Jerry's și Integritatea Esențială a Mărcii, precum și disponibilitatea sa de a colabora cu bună credință cu Consiliul Independent, mai degrabă decât orice preocupări reale cu privire la istoricul său de performanță", se arată în plângere. Ca răspuns, Unilever a depus o moțiune de respingere a plângerii Ben & Jerry's, afirmând că pretențiile sale sunt nefondate, deoarece membrii consiliului independent nu au dreptul de a intenta procese în numele companiei și, de asemenea, nu au specificat daunele care au rezultat din presupusele acțiuni ale Unilever. Aceasta afirmă că disputa actuală este "rezultatul direct" al deciziei consiliului de a se pronunța asupra conflictului israeliano-palestinian "fără a ține cont de impactul negativ" asupra ambelor companii. "Unilever continuă să sprijine B&J's și activitatea sa de susținere socială", a scris în răspunsul său. "De-a lungul timpului, misiunea socială a B&J's s-a schimbat, dar în ultimii ani a ajuns la un punct culminant, deoarece B&J's încearcă să pledeze pentru subiecte unilaterale, extrem de controversate și polarizante, care pun în pericol Unilever, B&J's și angajații lor."
Când a început disputa? Ultimii ani au fost un drum anevoios pentru Ben & Jerry's și Unilever. În 2021, Ben & Jerry's a anunțat că va înceta să-și mai vândă înghețata în teritoriile palestiniene ocupate de Israel, considerând această practică "incompatibilă cu valorile noastre". Această decizie a determinat multiple procese în SUA și Israel, acuzații de antisemitism și retragerea unor "sute de milioane de dolari" din acțiunile Unilever, a declarat Unilever în documentul depus miercuri în instanță. Unilever a declarat în documentul legal din această săptămână că încă suferă consecințele deciziei Ben & Jerry's "până în ziua de azi", afirmând că rămâne pe listele anti-boicot în cel puțin nouă state și că este sub o fatwah în Indonezia.
Arizona renunță la obligațiuni după ce Ben & Jerry's oprește vânzările în teritoriile ocupate de Israel
În 2022, Unilever a vândut drepturile de proprietate intelectuală distribuitorului său israelian, care a pus apoi produsele (cu etichete doar în ebraică și arabă) înapoi pe rafturile din Cisiordania. Ben & Jerry's a dat apoi în judecată Unilever, acuzând-o că a ocolit consiliul său în privința deciziilor de afaceri. Procesul din 2022 s-a încheiat cu o înțelegere, despre care detaliile au fost puține — până când Ben & Jerry's a depus procesul în noiembrie 2024. Acest proces afirmă că acordul de înțelegere din 2022 impune Unilever să "[r]especte și să recunoască responsabilitatea principală a Consiliului Independent al Ben & Jerry's asupra Misiunii Sociale a Ben & Jerry's și a Integrității Esențiale a Mărcii" și "să lucreze cu bună credință cu Consiliul Independent pentru a se asigura că ambele sunt protejate și promovate". Și acuză Unilever că nu a făcut acest lucru în anii care au trecut de atunci, citând "diverse amenințări, represalii și cenzură".
Care sunt postările de pe rețelele sociale în discuție? Ben & Jerry's susține că Unilever a redus la tăcere activismul său pe rețelele sociale, încălcând în mod direct înțelegerea, în mai multe rânduri. Aceasta afirmă că Unilever a blocat patru postări "în sprijinul păcii și al drepturilor omului" despre războiul Israel-Hamas și criza umanitară care a urmat în Gaza, în decurs de șase luni. Primul exemplu a fost o postare care cerea pace și o încetare permanentă a focului în decembrie 2023.
McDonald's afirmă că își răscumpără toate francizele din Israel
"Unilever a amenințat că va desființa Consiliul Independent și că va da în judecată individual membrii consiliului dacă Ben & Jerry's — cu motto-ul său de zeci de ani 'pace, dragoste și înghețată' — ar fi emis declarația care susținea 'pacea' și 'încetarea focului'", se arată în proces. Acesta afirmă că Unilever a împiedicat, de asemenea, managerii de social media ai Ben & Jerry's să posteze în sprijinul refugiaților palestinieni în mai 2024. Procesul afirmă că directorii Unilever au avut obiecții față de declarație, deoarece "a coincis cu atacul cu rachete iranian asupra Israelului". "Când problema a fost escaladată la mine, mi-am exprimat îngrijorarea cu privire la percepția continuă a antisemitismului, care este o problemă persistentă", a scris Peter ter Kelve, președintele Unilever pentru înghețată, către consiliu, potrivit procesului său. "Am considerat că, având în vedere momentul și natura postării, nu era un mesaj adecvat în acest moment."
Un alt exemplu, spune Ben & Jerry's, a fost o postare blocată care susținea drepturile studenților protestatari în campus, conform Primului Amendament, în iunie 2024. Unilever a declarat în documentul său legal că a "ridicat îngrijorări rezonabile cu privire la necesitatea de a condamna violența asociată cu protestele și de a sprijini drepturile studenților evrei, de asemenea". Procesul Ben & Jerry's acuză Unilever de cenzurarea postărilor pe alte subiecte, inclusiv una pentru Ziua Inaugurării, care "a identificat mai multe probleme sociale despre care Ben & Jerry's credea că vor fi contestate" sub președintele Trump, inclusiv salariul minim, asistența medicală universală, avortul și schimbările climatice. Compania susține că Unilever a blocat-o, după săptămâni de muncă, deoarece l-a menționat pe Trump pe nume.
Cum decid organizațiile dacă să ia poziție în privința problemelor sociale
Se afirmă că, în ultimele săptămâni, Unilever a împiedicat-o să emită o postare care comemora Luna Istoriei Negrilor și o alta care susținea libertatea de exprimare și care făcea trimitere la o petiție pentru eliberarea lui Mahmoud Khalil, absolventul Universității Columbia, reținut de autoritățile americane de imigrare din cauza rolului său în protestele pro-palestiniene din campus. Unilever a negat că a "redus la tăcere" consiliul, scriind în moțiunea sa că membrii "nu au fost deloc tăcuți". A enumerat cazuri în care membrii consiliului au publicat declarații — cum ar fi apelul la încetarea focului și sprijinirea protestatarilor din campus — către mass-media, inclusiv Reuters și Financial Times, și pe conturile lor personale de social media.
Ce urmează? Ben & Jerry's acuză, de asemenea, Unilever că a blocat donațiile sale către două organizații, Jewish Voice for Peace și Council on American Islamic Relations. Unilever afirmă că și-a "exercitat dreptul de a reține consimțământul de a dona" după ce a cercetat organizațiile și a constatat că acestea au "făcut comentarii inflamatorii" despre atacul Hamas din 7 octombrie asupra Israelului. Ben & Jerry's cere instanței să ordone Unilever să elibereze fonduri către aceste organizații, pe lângă daune nespecificate.
De ce este întotdeauna loc pentru desert, conform științei creierului
De asemenea, cere instanței să ordone Unilever să "respecte și să recunoască în mod prospectiv" autoritatea consiliului independent și să respecte regulile acordului de fuziune privind numirea și demiterea unui CEO. De asemenea, speră că instanța se va asigura că "orice restructurare a Ben & Jerry's sau a părinților săi nu elimină sau diminuează autoritatea" consiliului. Această restructurare nu este ipotetică. Unilever a anunțat în luna mai a anului trecut că își va separa unitatea de înghețată — inclusiv Ben & Jerry's — într-o afacere separată, ca parte a unei restructurări care se preconizează a fi finalizată până la sfârșitul anului 2025.
Procesul Ben & Jerry's afirmă că Unilever a comunicat consiliului, pe 5 martie, că restructurarea este "iminentă."
