DUBAI, Emiratele Arabe Unite — Confruntarea directă dintre Rory McIlroy și Marco Penge la Campionatul Mondial de Tur, evenimentul care încheie sezonul, a început într-un mod extrem de dezechilibrat.

În timp ce McIlroy a reușit șapte birdie-uri, terminând cu un scor de 6 sub par (66 de lovituri), Penge – tânărul pretendent care încearcă să-l depășească pe superstarul consacrat în clasamentul turului european – s-a chinuit, obținând un scor de 74 în prima rundă de joi.

Birdie-ul lui Penge de la gaura 18 a însemnat că a evitat să fie la egalitate pentru ultimul loc în competiția de 52 de jucători la evenimentul final al sezonului european 2025. Englezul a văzut de aproape ce eforturi sunt necesare pentru a ajunge la nivelul lui McIlroy.

Golferul american Michael Kim a înregistrat un scor de 64, fără bogey, preluând conducerea cu o singură lovitură în fața lui Tommy Fleetwood, a cărui formă excelentă de sfârșit de sezon – după PGA Tour și performanța de la Bethpage – a continuat pe terenul Earth Course cu șapte birdie-uri și fără bogey, terminând cu 65 de lovituri.

McIlroy era la egalitate pe locul al treilea cu Andy Sullivan și Thriston Lawrence și pare să fie în postura de a fi încoronat jucătorul nr. 1 al Europei pentru a șaptea oară în cariera sa. Acest lucru l-ar aduce la o singură reușită distanță de recordul lui Colin Montgomerie.

"A fost un început foarte solid pe un teren de golf pe care mă simt foarte confortabil și pe care am jucat istoric foarte bine", a declarat McIlroy, al doilea jucător clasat la nivel mondial, care a înregistrat a 15-a sa rundă de 66 sau mai bună la Jumeirah Golf Estates.

Problemele lui Penge

Penge, pe de altă parte, juca prima sa rundă competitivă acolo – iar acest lucru s-a văzut în unele dintre alegerile sale de lovituri.

A făcut cinci bogey-uri într-o serie de 10 găuri începând cu numărul 5, ultimul venind la par-5, gaura 14, după ce a ratat un chip din mijlocul fairway-ului. Cel puțin a avut acel birdie de la ultima gaură de care să se agațe, chiar dacă l-a lăsat pe Penge cu opt lovituri în spatele lui McIlroy.

Penge, care în această perioadă a anului trecut era în afara top 400 mondial și tocmai își asigurase cardul pentru turul european, încă depășește așteptările de dinainte de sezon, ocupând locul al doilea în clasamentul Race to Dubai, la aproximativ 767 de puncte în spatele lui McIlroy.

Pentru a-l ajunge pe McIlroy, Penge – de trei ori câștigător al turului în acest an – trebuie să câștige și să spere că McIlroy termină mai rău decât locul al doilea singur, sau să termine la egalitate pe locul al doilea, iar nord-irlandezul să se afle mai jos în clasament.

Niciunul dintre aceste scenarii nu pare probabil în acest moment, McIlroy demonstrând toate atuurile – și anume un joc briliant cu fierul și un putting îmbunătățit – care l-au ajutat să completeze Grand Slam-ul carierei în acest an, câștigând Masters-ul.

Jocul scurt

A reușit două putts de șase picioare și apoi un putt de 18 picioare pentru birdie-uri la primele trei găuri și a rămas puternic, în timp ce Penge, care a trebuit să facă față unei boli la începutul săptămânii, ceea ce i-a împiedicat pregătirile, a început să slăbească.

Trei birdie-uri în primele cinci găuri ale celor nouă din spate l-au distanțat și mai mult pe McIlroy de partenerul său de joc. Chiar și atunci când a greșit de pe tee – cum ar fi, de exemplu, la gaura 15 – a reușit să salveze parul.

"Am simțit că a fost probabil una dintre cele mai bune runde de joc de apropiere pe care le-am avut de mult timp", a spus el. "Jocul meu cu wedge-ul a fost foarte precis. Am avut multe lovituri bune cu fierul. Nu vreau să par dezamăgit, dar simt că am lăsat câteva oportunități acolo."

Tyrrell Hatton, care se află pe locul al treilea în clasamentul Race to Dubai, trebuie să câștige pentru a avea vreo șansă la un titlu puțin probabil, având nevoie și ca McIlroy să termine mai rău decât la egalitate pe locul opt cu un alt jucător. Hatton a început cu un scor de 70 și era la șase lovituri în spatele liderului.