INGLEWOOD, California – Cooper Kupp a declarat în repetate rânduri că nu a dorit să plece de la Los Angeles Rams iarna trecută. Receverul vedetă a stabilit recorduri și a câștigat titlul de MVP al Super Bowl în timpul celor opt sezoane de succes petrecute în ofensiva lui Sean McVay, iar sudul Californiei devenise a doua casă pentru familia sa.

Când Rams au luat decizia de a-l ceda, Kupp nu a putut să nu ia acest lucru personal.

"A fost un loc plin de semnificație pentru mine", a declarat Kupp miercuri. "Mi-a plăcut să calc pe acel teren timp de opt ani și să reprezint orașul Los Angeles. Am încercat să fac acest lucru cât mai bine posibil, și a fost important pentru mine. A fost important pentru fani și pentru ceea ce am vrut să construim acolo. Relațiile erau pur și simplu prea importante pentru a simți că au fost rupte."

Kupp a menționat, de asemenea, că nu i s-au oferit clarificări cu privire la motivele deciziei echipei decât în vara următoare, când emoțiile s-au mai temperat și el semnase deja cu echipa sa natală, Seattle Seahawks.

Într-adevăr, managerul general al Rams, Les Snead, poate fi rece atunci când ia decizii dificile despre cei mai buni jucători ai săi. El i-a transferat sau eliberat pe Jared Goff și pe prietenul apropiat al lui Kupp, Robert Woods, înainte ca extensiile lor contractuale substanțiale cu Rams să înceapă măcar, în timp ce Kupp a jucat doar un singur sezon din extinderea sa de trei ani, în valoare de 80,1 milioane de dolari.

Deși decizia Rams s-ar putea să nu-i convină niciodată pe deplin, Kupp are acum o mai mare liniște sufletească după ce a discutat cu cei care l-au lăsat să plece.

"Am reușit să am câteva conversații private cu oameni din acea organizație și să încerc să ajung la acel punct", a spus Kupp. "A fost suficient de important pentru mine să-i contactez și să încerc să obțin acea claritate. Mă bucur că am ajuns acolo. Abia aștept să pot vedea câțiva dintre oamenii de acolo înainte de meci și să-i îmbrățișez. Dar apoi, când e timpul să jucăm, e timpul să jucăm."

Kupp își face prima revenire pe stadionul SoFi duminică, când Seahawks (7-2) înfruntă Rams (7-2) într-o confruntare tentantă la jumătatea sezonului, între doi dintre cei trei co-lideri ai NFC. Los Angeles și Seattle se află în fruntea diviziei NFC West, cu doi quarterback-i având sezoane de calibru MVP, jucători de elită în jurul lor și două dintre cele mai eficiente apărări din NFL.

Cât de buni sunt acești rivali? Niciuna dintre echipe nu a fost condusă din Săptămâna 6.

Însă fanii Rams vor fi cel mai încântați să-l vadă pe Kupp, care ocupă locul al treilea în istoria francizei la recepții (634) și al patrulea la metri de recepție (7.776). Alergările sale electrifiante după prindere, prin apărarea adversă, sunt printre imaginile emblematice ale erei de succes a lui McVay la Rams.

Echipa se așteaptă să-i aducă un omagiu pe stadionul unde a prins pasa de touchdown câștigătoare de la Matthew Stafford în Super Bowl 56, cu mai puțin de patru ani în urmă.

"Adică, nu am murit", a spus Kupp râzând. "Sunt aici. Apreciez. Sunt, evident, atât de recunoscător pentru timpul petrecut acolo. A fost o experiență incredibilă. Am construit atât de mult cu fanii, cu băieții cu care am avut ocazia să joc. Numai dragoste pentru acel oraș."

Jocul de pase

Apărarea de pasă a celor de la Seahawks nu a fost deosebit de bună și se va confrunta cu o ofensivă înfloritoare.

Stafford a aruncat pentru 1.688 de yarzi, cu 20 de touchdown-uri și nicio intercepție în ultimele șase jocuri ale Rams, în timp ce Davante Adams — stimatul înlocuitor al lui Kupp — conduce NFL cu nouă prinderi de touchdown într-un sezon de 568 de yarzi. Seattle trebuie să aplice presiune dintr-o apărare clasată pe locul al doilea în ligă cu 32 de sack-uri.

Produsul USC, Sam Darnold, a fost remarcabil în primul său sezon cu Seattle, cu un rating de pasator de 116,5, al treilea în ligă — chiar deasupra lui Stafford, cu 114,8. Deși Darnold a pierdut de două ori în fața Rams sezonul trecut cu Minnesota Vikings, primul său joc profesionist în sudul Californiei natale, acum cinci ani, a fost memorabil: a condus New York Jets (0-13) la victorie pe SoFi.

Seahawks în galop

Seahawks au alergat mingea în victoria de săptămâna trecută cu 44-22 împotriva Arizonei mai bine decât în primele opt săptămâni, acumulând 198 de yarzi de alergare în 46 de încercări. Darnold a încercat un minim de 12 pase în sezon, doar două după pauză.

"Sunt probabil cel mai mândru de modul în care au terminat jocul", a declarat antrenorul Mike Macdonald. "Băieții au fost hotărâți, și așa cum am vorbit în al treilea sfert, trebuia să putem începe să avansăm și să păstrăm mingea și să o mișcăm."

Seattle va avea dificultăți în a-și replica succesul la alergare împotriva Rams, care nu au permis unui adversar să alerge pentru 100 de yarzi de când Baltimore a făcut-o pe 12 octombrie.

Receveri deschiși

Aceste echipe au selectat două dintre bijuteriile impresionantei clase de receveri din draftul NFL din 2023, și ambii au devenit principalele arme ale ofensivelor lor.

Jaxon Smith-Njigba de la Seattle — care a fost ales al 20-lea în general — conduce liga cu 1.041 de yarzi de recepție. Puka Nacua de la Los Angeles — o "furtună" istorică la poziția 177 — este al treilea atât la yarzi (775), cât și la recepții (66), în ciuda faptului că a ratat un joc și părți dintr-un altul din cauza unei accidentări.

Smith-Njigba a stabilit un record personal cu 180 de yarzi de recepție în fața Rams acasă, sezonul trecut.

Adorându-l pe Lawrence

Fundașul defensiv al Seahawks, DeMarcus Lawrence, a returnat două fumbles pentru touchdown-uri săptămâna trecută, devenind al șaselea jucător din 1991 încoace cu două touchdown-uri defensive în prima repriză a unui meci.

Cele patru sack-uri ale lui Lawrence sunt al patrulea cel mai mare număr din echipă și are al doilea cel mai mare număr de tackel-uri pentru pierdere. După ce a petrecut primii 11 ani ai carierei sale la Dallas, Lawrence a fost încrezător că se poate adapta la Seattle.

"Am încredere în mine, în personalitatea mea și în stilul meu de joc", a spus Lawrence. "Cine nu ar vrea să joace cu un tip ca mine? Deci, da, asta e tot."

Pană de curent

Rams vor debuta duminică noile lor uniforme alternative, aproape negre. Acestea sunt de fapt un albastru extrem de închis, denumit "Midnight Mode" de către echipă, accentuat de umeri de un albastru regal și cornul galben. Casca are aceeași culoare ca și tricoul, în timp ce numerele albe au un gradient inspirat de acoperișul distinctiv al stadionului SoFi.