ELLSWORTH, Maine — Într-o altă lume, dezvăluirile despre postări problematice pe rețelele sociale, un tatuaj care seamănă îndeaproape cu un simbol controversat și o schimbare bruscă a personalului de campanie ar fi fost suficiente pentru a scufunda orice candidat politic. Dar Graham Platner, un democrat care încearcă să obțină un loc în Senatul SUA din Maine într-o competiție cheie din 2026, nu renunță.

Platner, un fermier de stridii simplu și veteran de război, a fost deschis cu privire la greșelile pe care spune că le-a făcut în trecut și la luptele sale cu tulburarea de stres post-traumatic. El crede că alegătorii vor să vadă noi fețe democratice care vor lupta pentru ei și pariază că vechile reguli ale politicii – cu candidați verificați cu atenție și un accent pe decență – nu mai sunt valabile.

Există motive să credem că ar putea avea dreptate. Un președinte republican a fost ales anul trecut, fiind un infractor condamnat. Iar săptămâna trecută, alegătorii din Virginia l-au susținut pe Jay Jones pentru procuror general, chiar și după ce mesajele text trimise de democrat, în care cerea violență împotriva rivalilor politici, au devenit publice.

Platner este convins că apelurile sale la egalitate economică sunt ceea ce este necesar pentru a-l înlocui pe republicanul, un titular cu cinci mandate, al cărui loc ar putea fi crucial pentru speranțele democraților de a recâștiga Senatul în 2026. Mai întâi ar trebui să câștige nominalizarea democrată – o sarcină nu ușoară, având în vedere că și guvernatoarea Janet Mills candidează.

"Nu fac asta pentru că vreau putere, influență sau bani", a declarat Platner într-un interviu. "O fac pentru că avem nevoie de o politică mai bună și sunt dedicat acestui proiect."

Rădăcini în Maine, ani în străinătate

Platner, 41 de ani, a crescut în Sullivan, un orășel minuscul la aproximativ 170 de mile de-a lungul coastei de Portland, fiul unui tată avocat și al unei mame proprietare de restaurant, care au divorțat când el era copil.

"Ne-am crescut copiii cu valori și credințe puternice. Și cred că Graham încă le are", a spus mama sa, Leslie Harlow, într-un discurs în numele fiului ei. "Știu că Graham a fost întotdeauna copilul, tânărul și bărbatul care și-a croiat propriul drum."

A urmat școala pregătitoare Hotchkiss, o școală scumpă din Connecticut, și a spus că a fost rapid exmatriculat în primul an din cauza problemelor de comportament și a dificultăților de adaptare.

Platner a absolvit în cele din urmă un liceu catolic din Bangor înainte de a se înrola în armată, unde a efectuat trei tururi în Irak și unul în Afganistan.

Când s-a întors, Platner spune că s-a luptat cu reintegrarea în viața civilă, dar subliniază că povestea sa de răscumpărare a fost posibilă datorită unei vieți stabile acasă și la serviciu. El și soția sa, Amy, s-au căsătorit anul trecut și locuiesc în orașul său natal cu câinii lor. Unul, Zevon, este numit după una dintre sursele sale de inspirație, cântărețul Warren Zevon.

Casa, nu departe de o rampă de lansare a bărcilor, lângă ferma sa de stridii, este împodobită cu fotografii cu el și Amy. În curte se găsesc cuști de stridii, motoare de bărci și geamanduri împrăștiate pe iarbă și o grămadă de scoici de stridii care ajung la nivelul umărului.

Aceasta este viața pentru care Platner s-a luptat cu demonii pentru a putea trăi. Dar este dispus să o perturbe dacă asta înseamnă un loc în Senat.

"Sunt aici pentru că văd un sistem politic eșuând complet comunitatea mea, și mi-a revenit mie să fac asta", a spus Platner.

Trecutul Iese la Suprafață în Campania Electorală

Când s-a întors acasă din serviciu, Platner spune că era deziluzionat, se lupta cu PTSD și era copleșit văzând cum vecinii săi erau zdrobiți de costurile locuințelor și ale asistenței medicale.

El a intrat în dispute online și a lăsat o gamă largă de comentarii incendiare. Platner le-a șters, dar acestea au reapărut de atunci, arătându-l susținând violența politică, desconsiderând violul în armată și criticând ofițerii de poliție și America rurală.

El și-a cerut scuze pentru comentariile postate între 2013 și 2021, dar spune că nu-i este rușine cu cine era atunci.

Alte postări vechi de pe Reddit au apărut după valul inițial din octombrie, unele dintre ele folosind termeni peiorativi pentru femei și persoane cu dizabilități. Al doilea val de postări a păstrat stilul dur, dar a demonstrat o puternică opoziție față de rasism și sexism și ceea ce el considera un val crescând de fascism.

Într-o întâlnire online cu susținătorii la începutul lunii noiembrie, el a spus: "Dacă credeți în politica transformatoare, ceea ce eu cred, trebuie să credeți și în puterea oamenilor de a se transforma."

Există și tatuajul.

Cu aproximativ 20 de ani în urmă, în timp ce era în concediu, Platner spune că s-a îmbătat cu niște colegi marini și și-a făcut un tatuaj cu un craniu și oase încrucișate pe piept.

Această imagine avea să fie ulterior identificată ca un Totenkopf, un simbol al Schutzstaffel (SS) paramilitar al lui Hitler, care a fost responsabil pentru asasinatele sistematice a milioane de evrei și a altora în Europa în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

La fel ca în cazul postărilor de pe Reddit, Platner a fost sincer cu privire la motivul și modul în care și-a făcut tatuajul și nu s-a clintit de la explicația sa că nu știa ce înseamnă imaginea până când cineva i-a atras atenția în timpul campaniei.

O Luptă Dificilă pentru Nominalizare

Democrații se zbat în prezent să găsească o modalitate de a recâștiga controlul asupra Senatului SUA anul viitor. Asta a însemnat să-și îndrepte atenția către Maine, casa singurului senator republican rămas în New England – Collins.

Totuși, încă nu este clar cine va deveni candidatul democrat pentru a conduce această luptă în statul cunoscut sub numele de "Țara Vacanțelor".

Guvernatoarea – un politician de stat cu o experiență de 77 de ani – a intrat în cursă cu o primire călduroasă din partea liderilor democrați de elită din Washington, D.C., și a grupurilor de advocacy. Platner susține că el este candidatul care reprezintă noua față a Partidului Democrat.

Un reprezentant al lui Collins a refuzat să comenteze campania lui Platner. Campania lui Mills a declarat într-un comunicat că Mills "va fi un campion neobosit pentru oamenii din Maine în Senatul SUA – și de aceea oamenii din Maine o vor trimite acolo anul viitor." Atât Collins, cât și Mills au criticat acțiunile trecute ale lui Platner.

Președintele Comitetului Național Democrat, Ken Martin, a declarat recent pentru Fox News Sunday că depinde de alegători să decidă și "apoi ne vom lupta cu înverșunare pentru oricine ne vor trimite."

Platner era un necunoscut politic înainte de această cursă, dar are semnele unei campanii profesionale. De asemenea, a înregistrat o rotație mare de personal, cu directorul politic și fostul reprezentant de stat Genevieve McDonald printre cei care au plecat. McDonald a citat postările de pe Reddit ca motiv pentru plecare.

"Aceste declarații nu-mi erau cunoscute când am fost de acord să mă alătur campaniei și nu sunt cuvinte sau valori pe care le pot susține la un candidat pentru Senatul Statelor Unite", a spus McDonald într-o scrisoare pe care a făcut-o publică.

Campania cere personalului să semneze acorduri de confidențialitate, pe care Platner le-a apărat ca fiind standard pentru campaniile cu mize mari. Cu toate acestea, practica vine în timp ce alți membri ai personalului au părăsit campania, inclusiv trezorierul și directorul său financiar. Separat, managerul său de campanie a plecat la doar patru zile după ce a acceptat postul, după ce a aflat că soția sa era însărcinată.

Platner a respins preocupările legate de rotația personalului ca parte a dificultăților de creștere a campaniei. În schimb, el spune că trecutul său, evoluția sa și chiar greșelile sale sunt ceea ce caută alegătorii.

"Aici, în Maine, oamenii sunt furioși", a spus el. "Sunt frustrați. Sunt deziluzionați. Văd un aparat politic care nu le-a servit interesele."