La 106 ani, Alice Darrow își amintește clar zilele petrecute ca infirmieră în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, făcând parte dintr-un grup de pionieri care au înfruntat pericolele, transportând provizii medicale și tratând arsurile și rănile prin împușcare ale trupelor. Unele asistente au fost ucise de focul inamic, altele au petrecut ani în captivitate ca prizonieri de război. Majoritatea s-au întors acasă la vieți liniștite, primind puțină recunoaștere.

Darrow a stat cu pacienții chiar și după orele de program. Unul dintre ei ajunsese la spitalul ei de pe Insula Mare din California cu un glonț blocat în inimă. Nu se aștepta să supraviețuiască operației, dar el avea să-i schimbe viața. "Pentru ei, ești totul pentru că ai grijă de ei", a spus ea, așezată în casa ei din Danville, o localitate din zona Golfului San Francisco.

La optzeci de ani de la încheierea războiului, o coaliție de asistente militare în retragere și alte persoane militează pentru acordarea uneia dintre cele mai înalte distincții civile ale națiunii, Medalia de Aur a Congresului, tuturor asistentelor care au servit în cel de-Al Doilea Război Mondial. Alte grupuri, cum ar fi Femeile Piloți ale Forțelor Aeriene din cel de-Al Doilea Război Mondial și "Rosie Nituitorea" din viața reală, au primit deja această onoare.

"Publicul larg nu recunoaște adesea, cred, contribuția pe care asistentele au avut-o în aproape fiecare război", a declarat Patricia Upah, un colonel în retragere care a servit ca infirmieră în Armată în conflicte din străinătate și a cărei mamă, regretată, a fost de asemenea infirmieră în Armată în Pacificul de Sud în cel de-Al Do Doilea Război Mondial.

Doar o mână de asistente, precum Darrow, mai sunt în viață. Coaliția cunoaște cinci asistente din cel de-Al Doilea Război Mondial care trăiesc încă - inclusiv Elsie Chin Yuen Seetoo, 107 ani, care a devenit prima infirmieră chinezo-americană care s-a alăturat Corpului de Asistente al Armatei. Ele se tem că timpul se scurge pentru a onora aceste deschizătoare de drumuri.

"Este timpul să onorăm asistentele care au intervenit și și-au făcut datoria pentru a ne apăra libertatea", a declarat într-un comunicat senatoarea americană Tammy Baldwin, democrată din Wisconsin. Baldwin și reprezentanta americană Elise Stefanik, republicană din New York, au sponsorizat o legislație pentru acordarea medaliei, dar aceasta se confruntă cu șanse mari de eșec. Necesită două treimi din fiecare cameră - 67 de co-sponsori în Senat și 290 în Camera Reprezentanților - iar până acum, proiectele de lege au opt și șase co-sponsori, respectiv.

SALVAREA DE VIEȚI ÎN FAȚA PERICOLULUI

Înainte de război, existau mai puțin de 600 de asistente în Armata SUA și 1.700 în Marina SUA. Până la sfârșitul războiului, aceste numere au crescut la 59.000 în Armată și 14.000 în Marină. Proiectele de lege ale Congresului citează exemple cutremurătoare de curaj. Unele asistente au servit pe nave spital ale Marinei, tratând pacienți în timp ce navele erau sub foc. Șaizeci de asistente au debarcat în largul coastei Africii de Nord pe 8 noiembrie 1942, pentru a se instala și a îngriji trupele invadatoare. "Fără arme, au intrat în apă sub focul lunetiștilor inamici și în cele din urmă s-au adăpostit într-un spital civil abandonat", se arată în legislație. Asistentele au salvat vieți. Mai puțin de 4% dintre soldații americani din cel de-Al Doilea Război Mondial care au primit îngrijiri medicale pe câmpul de luptă sau au fost evacuați au murit din cauza rănilor sau bolilor, se arată în legislație.

"Probabil că au văzut mai multe infecții. Probabil că au văzut mai multe victime chimice. Amintiți-vă, nu aveau produse de unică folosință, așa că trebuiau să sterilizeze totul", spune Edward Yackel, un colonel în retragere și președinte al Asociației Corpului de Asistente al Armatei, despre asistentele din cel de-Al Doilea Război Mondial. "Fără ele", spune el, "nu am avea baza de cunoștințe de care avem nevoie acum pentru a purta războaiele de astăzi."

Unele asistente au îndurat o captivitate dură. În 1942, aproape 80 de asistente militare au fost capturate când SUA au predat Filipinele Japoniei. Deținute ca prizonieri de război, femeile au îndurat rații de înfometare și boli, dar au continuat să lucreze până la eliberarea lor trei ani mai târziu. Asistentele au jucat roluri esențiale în 600 de spitale ale Armatei SUA din întreaga lume și în 700 de lagăre de prizonieri de război de la bazele militare din SUA, a declarat Phoebe Pollitt, o infirmieră în retragere și profesor de nursing la Universitatea din Carolina de Nord Greensboro. Dar rolul lor a rămas în mare parte nerecunoscut.

"Chiar și în istoria femeilor și în istoria sănătății, asistentele sunt cumva la capătul listei", a spus ea.

SPARGE BARIERELE DE CULOARE

Majoritatea asistentelor militare erau albe, iar cele care nu erau adesea trebuiau să lupte pentru dreptul de a servi. În 1941, doar 56 de asistente de culoare au fost permise în Armata SUA. Solicitanții japonezi-americani, ale căror familii au fost internate în timpul războiului, nu au fost acceptați în Corpul de Asistente al Armatei până în 1943.

Elsie Chin Yuen Seetoo s-a născut în Stockton, California, dar și-a petrecut adolescența în China. S-a alăturat Corpului Medical de Ajutor al Crucii Roșii Chineze în China neocupată, după ce a fugit de forțele japoneze din Hong Kong. Mai târziu a aplicat la Corpul de Asistente al Armatei SUA, dar i s-a spus că are o obligație de a-și servi țara - și asta însemna China. Un ofițer medical chinezo-american indignat a trimis o scrisoare în numele lui Seetoo, declarând că ea este cetățean american. A devenit prima infirmieră chinezo-americană care s-a alăturat Corpului de Asistente al Armatei, lucrând în China și India înainte de a se întoarce în SUA. Ea are deja o Medalie de Aur a Congresului pentru serviciul lor în război, în ciuda discriminării cu care s-au confruntat. "Am răspuns chemării datoriei când țara noastră s-a confruntat cu amenințări la adresa libertății noastre", a spus ea în observațiile înregistrate video la ceremonia din 2020.

O POVESTE DE IUBIRE

Printre pacienții de care a avut grijă Darrow a fost un tânăr soldat rănit în atacul Japoniei asupra Pearl Harbor. Înainte de operație pentru a-i scoate glonțul din inimă, el a întrebat-o dacă ar merge la o întâlnire cu el, dacă ar supraviețui. "Am spus: „Ei bine, sigur, poți conta pe mine”", spune ea și râde. "Nu puteam spune: "Nu, nu cred că vei supraviețui.”"

Dean Darrow a supraviețuit și au ieșit la întâlnire. Cuplul a păstrat glonțul de 7,7 mm. S-au căsătorit și au crescut patru copii. El a murit în 1991. În septembrie, Alice Darrow a făcut o croazieră în Hawaii cu fiica și ginerele ei, unde a donat glonțul Memorialului Național Pearl Harbor, astfel încât vizitatorii din întreaga lume să poată afla despre semnificația sa și povestea de dragoste din spatele ei. Darrow a spus că abia așteaptă să vadă glonțul expus. Medalia de Aur a Congresului ar fi o altă comoară de așteptat. "Ar fi o onoare", a spus ea.