Într-o dimineață cețoasă de sâmbătă, în 1953, un tânăr înalt și slab, de 24 de ani, se juca cu forme decupate din carton. Acestea reprezentau fragmente dintr-o moleculă de ADN, iar tânărul James Watson încerca să descopere cum se potriveau ele într-un mod care să permită ADN-ului să-și îndeplinească rolul de material genetic.

Dintr-odată, și-a dat seama că acestea se uneau pentru a forma "treptele" unei scări lungi, răsucite, o formă mai bine cunoscută astăzi sub numele de dublu helix.

"Este atât de frumos", a fost prima sa reacție.

Dar a fost mai mult decât atât. Descoperirea structurii acidului dezoxiribonucleic, sau ADN, a fost o descoperire fundamentală care avea să deschidă calea unei revoluții în medicină, biologie și în domenii la fel de diverse precum lupta împotriva criminalității, genealogia și etica.

Watson a încetat din viață joi, potrivit fostului său laborator de cercetare. Savantul născut la Chicago avea 97 de ani. Cariera sa a fost marcată de realizări semnificative, inclusiv rolul său în cartografierea genomului uman. Cu toate acestea, moștenirea sa este complicată de remarci controversate despre rasă, care au dus la condamnarea sa și la pierderea titlurilor onorifice.

Descifrarea dublului helix "este una dintre cele trei cele mai importante descoperiri din istoria biologiei", alături de teoria evoluției a lui Charles Darwin prin selecție naturală și de legile fundamentale ale geneticii ale lui Gregor Mendel, a declarat vineri Bruce Stillman, președintele laboratorului Cold Spring Harbor.

Watson a împărțit Premiul Nobel cu colaboratorul Francis Crick și omul de știință Maurice Wilkins. Ei au fost ajutați de cercetările cu raze X ale colegei Rosalind Franklin și studentului ei doctorand Raymond Gosling. Watson a fost ulterior criticat pentru o descriere defavorabilă a lui Franklin în cartea sa "Dublul Helix", iar astăzi ea este considerată un exemplu proeminent de femeie-savant ale cărei contribuții au fost trecute cu vederea.

Ambii săi colegi laureați Nobel, Crick și Wilkins, au murit în 2004. Franklin a murit în 1958.

Descoperirea lor a sugerat instantaneu modul în care informația ereditară este stocată și cum o celulă își duplicează ADN-ul înainte de divizare, astfel încât fiecare celulă rezultată să moștenească o copie. Duplicarea începe cu cele două fire de ADN care se desprind ca un fermoar.

"Francis Crick și eu am făcut descoperirea secolului, asta era destul de clar", a spus Watson odată. El a mai scris: "Nu aveam cum să prevedem impactul exploziv al dublului helix asupra științei și societății."

Printre non-oamenii de știință, dublul helix a devenit un simbol instantaneu recunoscut al științei. Iar pentru cercetători, a ajutat la deschiderea ușii către dezvoltări mai recente, cum ar fi inserarea genelor la pacienți, identificarea rămășițelor umane și a suspecților criminali și urmărirea liniilor genealogice.

Aceasta, la rândul său, a ridicat o serie de întrebări etice, cum ar fi dacă ar trebui să modificăm genomul unei persoane într-un mod care să se transmită urmașilor.

Motivația inițială a lui Watson pentru susținerea proiectului genetic a fost personală: fiul său Rufus fusese spitalizat cu un posibil diagnostic de schizofrenie, iar Watson a crezut că a cunoaște compoziția completă a ADN-ului ar fi crucial pentru înțelegerea acelei boli, poate la timp pentru a-l ajuta pe fiul său.

Watson nu a mai făcut nicio altă descoperire de laborator la fel de mare ca dublul helix. Dar în deceniile care au urmat, a scris manuale influente și o carte de memorii bestseller, a ales tineri oameni de știință talentați și i-a ajutat. Și și-a folosit prestigiul și contactele pentru a influența politica științifică.

După descoperire, Watson a petrecut doi ani la Institutul de Tehnologie din California, apoi s-a alăturat facultății de la Harvard în 1955. Înainte de a părăsi Harvard în 1976, el a creat în esență programul de biologie moleculară al universității, a amintit omul de știință Mark Ptashne într-un interviu din 1999. Watson a devenit director al laboratorului Cold Spring Harbor în 1968, președintele său în 1994 și cancelar 10 ani mai târziu.

Din 1988 până în 1992, a condus efortul federal de a identifica compoziția detaliată a ADN-ului uman. El a creat o investiție uriașă a proiectului în cercetarea etică, pur și simplu anunțând-o la o conferință de presă. Mai târziu a spus că a fost "probabil cel mai înțelept lucru pe care l-am făcut în ultimul deceniu".

Cu toate acestea, a atras o atenție nedorită în 2007, când Sunday Times Magazine din Londra l-a citat spunând că este "inerent pesimist în legătură cu perspectiva Africii" deoarece "toate politicile noastre sociale se bazează pe faptul că inteligența lor este aceeași cu a noastră – unde toate testele spun că nu este chiar așa". El a spus că, deși speră ca toată lumea să fie egală, "oamenii care trebuie să se ocupe de angajați de culoare constată că acest lucru nu este adevărat".

El și-a cerut scuze, dar după o furie internațională a fost suspendat din funcția de cancelar al Laboratorului Cold Spring Harbor din New York. O săptămână mai târziu s-a pensionat. El a servit în diverse funcții de conducere acolo timp de aproape 40 de ani.

"Îmi doresc doar ca viziunile lui Jim asupra societății și umanității să fi putut egala strălucitele sale intuiții științifice", a declarat Dr. Francis Collins, pe atunci director al Institutelor Naționale de Sănătate, în 2019.

Într-un documentar de televiziune din acel an, Watson a fost întrebat dacă viziunile sale s-au schimbat. "Nu, deloc", a spus el.

Ca răspuns, laboratorul Cold Spring Harbor a revocat mai multe titluri onorifice pe care le acordase lui Watson, spunând că declarațiile sale sunt "reprobabile" și "nesusținute de știință".

Remarcile sale din 2007 despre rasă nu au fost prima dată când Watson a stârnit controverse cu comentariile sale. Într-un discurs din 2000, a sugerat că impulsul sexual este legat de culoarea pielii. Și mai devreme a spus unui ziar că, dacă ar fi găsită o genă care guvernează sexualitatea și ar putea fi detectată în uter, o femeie care nu dorea să aibă un copil gay ar trebui să aibă voie să facă un avort.