NIH taie finanțarea pentru cercetarea ezitării față de vaccinuri și ar putea viza și cercetarea ARNm

Oamenii de știință care cercetează ezitarea și adoptarea vaccinurilor se confruntă cu reduceri ale finanțării federale, în urma unei decizii a administrației Trump. Aceasta face parte dintr-o serie de reduceri ale cercetărilor în curs finanțate de NIH.

Administrația Trump reduce drastic domeniile de cercetare finanțate de mult timp de Institutele Naționale de Sănătate (NIH), susținând că acestea nu se mai aliniază cu prioritățile agenției. Cea mai recentă țintă? Milioane de dolari în granturi NIH pentru studierea ezitării față de vaccinuri și a modalităților de îmbunătățire a nivelurilor de imunizare. Este o activitate extrem de relevantă, în contextul în care o epidemie de rujeolă afectează sud-vestul țării, pe fondul scăderii ratelor de vaccinare. În ultimele săptămâni, oamenii de știință din întreaga țară au început să primească scrisori prin care li se comunica faptul că granturile lor existente – bani deja acordați în urma unui proces competitiv – erau reduse. Inițial, reducerile păreau să vizeze în principal cercetările privind sănătatea LGBTQ+ și alte domenii considerate a fi în conflict cu ordinele executive ale președintelui Trump privind genul și "diversitatea, echitatea și incluziunea".

Acum, peste 40 de granturi legate de ezitarea față de vaccinuri au fost anulate și există îngrijorări crescânde că cercetarea privind vaccinurile ARNm ar putea fi următoarea pe lista de tăieri. NPR a obținut informații despre aceste modificări de la doi angajați ai NIH și de la o persoană familiarizată cu activitățile NIH, care au solicitat anonimatul, deoarece nu erau autorizați să vorbească public. De asemenea, NPR a analizat e-mailurile și documentele furnizate de aceștia. "Vreau să subliniez cât de fără precedent – cât de anormal este totul", a declarat pentru NPR un oficial NIH cu vechime. "Nu așa funcționăm noi." Un e-mail trimis conducerii NIH săptămâna aceasta includea o listă de granturi care urmau să fie reziliate și detalii privind limbajul specific care trebuie utilizat în aceste notificări. "Politica NIH este de a nu prioritiza activitățile de cercetare care se concentrează pe dobândirea de cunoștințe științifice privind motivele pentru care indivizii ezită să se vaccineze și/sau pe explorarea modalităților de îmbunătățire a interesului și angajamentului față de vaccinare", se arată în e-mail. Nu este clar câte granturi au fost anulate în total sub administrația Trump. Nici NIH, nici agenția-mamă, Departamentul de Sănătate și Servicii Umane, nu au răspuns solicitării NPR de a comenta. "Se pare că există forțe care intenționează să distrugă sistemul nostru de vaccinare existent", spune Dr. Jonathan Temte, profesor de medicină la Universitatea din Wisconsin, care studiază ezitarea față de vaccinuri. "Retragerea finanțării pentru cercetarea ezitării față de vaccinuri este cel mai recent exemplu al acestui efort."

Cercetarea ARNm ar putea fi în pericol

Într-un semn considerat de unii membri ai agenției ca fiind de rău augur, directorul interimar al NIH, Dr. Matthew Memoli, a solicitat, de asemenea, informații despre toate fondurile care sprijină cercetarea vaccinurilor ARNm, tehnologia care stă la baza vaccinurilor COVID-19 de la Moderna și Pfizer-BioNTech, potrivit unui e-mail analizat de NPR. O solicitare similară de date a precedat rezilierea celorlalte granturi pentru vaccinuri. "Personalul NIH este foarte îngrijorat în interior că granturile ARNm vor avea aceeași soartă ca și granturile pentru ezitarea față de vaccinuri și vor fi reziliate", potrivit unuia dintre angajații NIH care nu a fost autorizat să vorbească public. "Există îngrijorări larg răspândite că acest lucru va limita capacitatea de a combate pandemiile și va opri tratamente promițătoare pentru cancer, care salvează vieți." NIH are acum o listă – analizată de NPR – cu 130 de astfel de granturi de la o parte a NIH, Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase (NIAID), care finanțează cea mai mare parte a cercetării ARNm. Aceasta include eforturile de a dezvolta vaccinuri pentru o varietate de boli, inclusiv boala Lyme, dengue și o infecție gastrointestinală uneori fatală, cunoscută sub numele de Clostridium difficile. Alte părți ale NIH finanțează, de asemenea, această activitate, inclusiv Institutul Național de Cancer, deoarece tehnologia ARNm este promițătoare pentru tratamentul țintit al cancerului. "Sunt mereu pe jar", spune Justin Richner, profesor asociat de microbiologie și imunologie la Universitatea Illinois, Chicago. "Aștept cu nerăbdare să primesc e-mailul care să-mi spună că grantul a fost anulat." Grantul NIH de 1 milion de dolari pe 4 ani al lui Richner se află pe lista internă a agenției. Laboratorul său lucrează la dezvoltarea unui vaccin ARNm pentru a proteja împotriva dengue, o boală virală transmisă de țânțari care afectează milioane de oameni din întreaga lume și se răspândește în SUA. "Este o intruziune revoltătoare asupra modului în care NIH gestionează banii alocați de Congres", spune Dr. Harold Varmus, profesor de medicină laureat al Premiului Nobel la Weill Cornell Medical College, care a condus NIH între 1993 și 1999. "Ideea că vom transforma unul dintre cele mai prestigioase aspecte ale activităților finanțate de guvernul federal într-un cimitir este foarte tulburătoare pentru toată lumea."

Aaron Scherer, cercetător la Universitatea din Iowa, care studiază ezitarea față de vaccinuri, spune că granturile sale nu sunt anulate, din câte știe, dar, având în vedere ceea ce se întâmplă, presupune că NIH nu va finanța viitoarea sa propunere, "indiferent de meritele sale științifice și de sănătate".

Disparitățile în materie de sănătate și cercetarea LGBTQ+ pierd teren

Cercetarea vaccinurilor este doar cea mai recentă țintă a eforturilor administrației Trump de a reduce finanțarea cercetătorilor finanțați de NIH. Un prim val de scrisori a fost trimis luna trecută cercetătorilor, prin care li se aducea la cunoștință că granturile lor erau anulate, deoarece nu se aliniau cu ordinele executive ale președintelui Trump privind genul și diversitatea, echitatea și incluziunea. Scrisorile de reziliere analizate de NPR afirmă că "nicio modificare a proiectului nu ar putea alinia proiectul cu prioritățile agenției", dar un angajat actual al NIH a declarat pentru NPR că personalul științific de la institutul său, care ar fi responsabil cu luarea acestei decizii, nu este consultat. "Nu ne verifică", a spus persoana, adăugând că aceste decizii de reziliere vin practic fără niciun preaviz. Potrivit unui memorandum intern, personalul NIH a fost îndrumat să separe granturile în diferite categorii, în funcție, de exemplu, de faptul dacă "singurul scop al proiectului este legat de DEI" sau dacă ar putea fi încă viabil dacă ar fi modificat. Memorandumul are, de asemenea, implicații pentru sute de granturi în lunile următoare, deoarece multe "Notificări privind oportunitățile de finanțare" au fost eliminate, iar granturile care au aplicat prin intermediul acestor notificări nu vor primi finanțare, a declarat angajatul NIH pentru NPR. Brittany Charlton, care conduce Centrul de Excelență pentru Sănătate LGBTQ+ de la Universitatea Harvard, spune că a numărat două duzini de granturi care au fost reziliate în rândul colegilor săi, nu numai cele legate de populația LGBTQ+, ci și de alte comunități vulnerabile. "Nu studiem probleme marginale și nu sunt deloc ideologice", spune ea. "Cercetările care sunt întrerupte brusc de guvernul federal în acest moment sunt menite să identifice cauzele unora dintre aceste disparități și să contribuie la soluționarea lor."

Aveți informații pe care doriți să le împărtășiți despre schimbările în curs de desfășurare în cadrul guvernului federal? Contactați autorii prin intermediul comunicațiilor criptate: Will Stone @wstonereports.95 și Rob Stein @robstein.22.