Comitetul Democrat al orașului Vernon din Connecticut se confrunta cu dificultăți în găsirea unui candidat care să-l înfrunte pe primarul republican în funcție, Daniel Champagne, aflat la al șaselea mandat. În luna iunie, cu doar cinci luni înainte de alegerile municipale, niciun candidat nu se arătase dispus să candideze. Reprezentantul statului, Kevin Brown, a descris procesul ca fiind anevoios, menționând că au epuizat toate contactele pentru a găsi pe cineva interesat de funcția de primar.

Jeremy Geller, un pensionar în vârstă de 67 de ani, membru al Comisiei pentru Conservare a orașului, a fost abordat de liderii comitetului. Inițial reticent, Geller se bucura de pensionare, dedicându-se plimbărilor cu bicicleta și grădinăritului, fiind totuși atent la problemele locale. Teama de violența politică, amplificată de știri despre asasinate politice, l-a făcut să ezite, punându-și în pericol siguranța personală.

Această problemă nu este izolată în Vernon. Liderii de partid din orașe și comune din Connecticut, dar și din întreaga țară, se confruntă cu o dificultate tot mai mare în a recruta candidați pentru funcțiile locale. În alegerile municipale din Connecticut, 39 de curse pentru primar sau primul selectman sunt necontestate, 24 de republicani și 15 democrați candidând fără opoziție. La nivel național, 70% dintre alegerile din 2024 au fost necontestate, iar Connecticut se aliniază acestei tendințe, cu 71% dintre curse necontestate.

Organizatorii politici, oficialii statali și cercetătorii din Connecticut indică un climat politic național mai ostil și o scădere a implicării civice, pe lângă angajamentul considerabil de timp necesar funcțiilor locale, ca factori descurajanți pentru potențialii candidați. Secretarul de Stat din Connecticut, Stephanie Thomas, a lansat o campanie educațională pentru a informa rezidenții despre cum să se implice în politica și politicile locale, oferind resurse despre cum să candidezi pentru o funcție publică.

Joseph Thornton, purtător de cuvânt al Conferinței Municipalităților din Connecticut (CCM), a subliniat că problema recrutării de candidați este frecvent menționată în întâlnirile cu oficialii locali. Unii oficiali și-ar dori să demisioneze, dar nu există nimeni disponibil pentru a le prelua mandatul. Presiunile profesionale, nopțile târzii și comportamentul agresiv al publicului descurajează mulți potențiali candidați.

Climatul politic recent a adăugat provocări suplimentare. Comentariile online pe paginile de Facebook ale orașelor din Connecticut adesea denigrează liderii locali, folosind insulte și porecle. Elizabeth Gara, director executiv al Consiliului Orașelor Mici din Connecticut, afirmă că mulți oficiali locali se simt atacați, o problemă care transcende politica locală și afectează întreaga națiune. Un studiu realizat de Princeton University a relevat că peste jumătate dintre oficialii aleși local au experimentat amenințări sau hărțuire. Alți cercetători au constatat că politicienii locali sunt deosebit de tensionați în urma incidentelor de violență politică.

Nancy DiNardo, fostă președintă a Partidului Democrat din Connecticut, amintește că în mandatul său, rezidenții erau mai civici, deoarece îi cunoșteau personal. Acum, Patricia Russo, director executiv al The Campaign School de la Yale University, observă trolling online, comentarii ostile și hărțuire în timpul campaniilor, factori care descurajează potențialii candidați. Benjamin Proto, președintele Partidului Republican din Connecticut, a remarcat creșterea acestui fenomen odată cu popularitatea rețelelor sociale, subliniind că familiile candidaților sunt adesea vizate, ceea ce îi determină pe mulți să renunțe la candidatură.

Mai mulți oficiali, inclusiv senatori și procurori generali, au fost ținta unor amenințări. Primarul din Windsor, Nuchette Black-Burke, a menționat dificultatea găsirii de candidați pentru consiliile de administrație și posturile de constabil. Ea consideră că conflictele politice nu ar trebui să devină personale.

Pe lângă climatul politic, timpul necesar pentru exercitarea funcției este un alt factor descurajant. Gara afirmă că funcțiile de primar sau primul selectman sunt solicitante non-stop. Reglementările statale și federale impun responsabilități suplimentare, iar gestionarea resurselor locale, de la poliție la școli și pompieri, devine tot mai complexă, mai ales în absența guvernelor județene și cu echipe restrânse de personal. Proto sugerează că un sprijin financiar sporit din partea statului ar putea facilita conformarea la reglementări și ar face funcțiile mai atractive.

Deși munca în serviciul public poate părea nerecunoscută, Black-Burke încurajează potențialii candidați să vadă dincolo de provocări, subliniind importanța construirii unui legat și a aducerii de schimbări pozitive în comunitate. Maresa Strano, de la think tank-ul New America, atrage atenția asupra importanței recrutării diversificate, menționând că partidele tind să recruteze mai puține femei și minorități, considerate mai puțin electabile, ceea ce contribuie la deficitul de candidați pe măsură ce generația mai veche de lideri se retrage.

Investiția în educația civică este considerată esențială pentru creșterea participării electorale. Secretarul de Stat Thomas subliniază că oamenii doresc să se implice, dar nu știu cum să înceapă. Reprezentantul Brown adaugă că mulți nu cunosc existența acestor poziții de conducere locale. DiNardo accentuează importanța contactului personal pentru încurajarea candidaților, iar Proto sugerează că uneori alegerile necontestate reflectă satisfacția față de actualul ocupant al postului.

Strano vede alegerile necontestate ca pe o oportunitate pentru partidele terțe și tineri de a pătrunde în politică, permițând schimbarea priorităților și a componenței guvernării locale. Jeremy Geller, candidatul pentru primar din Vernon, a constatat o recepție pozitivă la eforturile sale de campanie, contrar temerilor sale inițiale. Reprezentantul Brown concluzionează că alegerile necontestate concentrează puterea în mâinile unui număr restrâns de persoane, subliniind importanța participării civice.