Băncile și centrele de distribuție a alimentelor din SUA, care se confruntau deja cu dificultăți după reducerile programelor federale din acest an, se pregătesc acum pentru un „tsunami” de oameni înfometați, în cazul în care asistența alimentară pentru persoanele cu venituri mici va fi întreruptă din cauza blocajului guvernamental (shutdown).

Graba a început deja. Cămara de alimente a Bisericii Creștine Centrale din Indianapolis a trebuit să găzduiască sâmbătă un număr de oameni de aproximativ două ori mai mare decât cel obișnuit.

„Există o cerere crescută. Și știm că acest lucru se întâmplă de când economia a încetinit”, a spus voluntara Beth White, adăugând că, odată cu întreruperea finanțării pentru Programul federal de Asistență Nutrițională Suplimentară (SNAP), „situația se va înrăutăți pentru oameni”.

Această îngrijorare este împărtășită de furnizorii de alimente caritabile din întreaga țară, în timp ce statele se pregătesc ca familiile cu venituri mici să rămână fără beneficiile SNAP. Programul SNAP ajută 40 de milioane de americani, adică aproximativ 1 din 8, să cumpere alimente. Cardurile de debit pe care le folosesc pentru a cumpăra alimente sunt încărcate în mod normal în fiecare lună de către guvernul federal.

Acest lucru urmează să fie întrerupt la începutul lunii viitoare, după ce administrația a declarat că nu va folosi fonduri pentru a menține fluxul de ajutor alimentar în noiembrie în timpul blocajului guvernamental. Administrația a mai transmis că statele care acoperă temporar costul beneficiilor de asistență alimentară luna viitoare nu vor fi rambursate.

„Concluzia este că fântâna a secat”, a declarat Departamentul Agriculturii al SUA. „În acest moment, nu vor fi emise beneficii pe 1 noiembrie.”

Aceasta este cea mai recentă dintr-o serie de dificultăți puse pe umerii serviciilor alimentare caritabile, care sunt menite să preia o parte din povara deficiențelor din asistența alimentară federală — nu să înlocuiască în totalitate ajutorul guvernamental.

Organizațiile caritabile au înregistrat o cerere în creștere de la pandemia COVID-19 și de la creșterea ulterioară a inflației. Ele au fost afectate și mai devreme în acest an, când au fost oprite programele care ofereau sprijin pentru combaterea foametei.

Vizitatorii băncilor de alimente sunt îngrijorați

Reggie Gibbs din Indianapolis, care abia recent a început să primească beneficii SNAP, este îngrijorat de ce vor face familiile cu copii.

Martina McCallop din Washington, D.C., este îngrijorată de modul în care își va hrăni copiii, în vârstă de 10 și 12 ani, și pe ea însăși, când cele 786 de dolari pe care le primesc lunar prin SNAP vor dispărea. „Trebuie să-mi plătesc facturile, chiria și să le iau copiilor mei cele necesare. După aceea, nu mai am bani de mâncare”, a spus ea.

Băncile de alimente simt creșterea cererii

Centrele de distribuție a alimentelor oferă aproximativ 1 masă la fiecare 9 mese oferite de SNAP, potrivit Feeding America. Ele obțin alimentele pe care le distribuie prin donații de la oameni, companii și fermieri.

„Când elimini SNAP, implicațiile sunt cataclismice”, a declarat Claire Babineaux-Fontenot, CEO al Feeding America. „Presupun că oamenii cred că cineva va opri acest lucru înainte de a deveni prea rău. Ei bine, este deja prea rău. Și se înrăutățește.”

Unii distribuitori raportează deja stocuri de alimente alarmant de mici. George Matysik, director executiv al Share Food Program din zona Philadelphia, a menționat că depozitele sale sunt acum „la fel de goale cum nu le-am mai văzut în ultimii șapte ani”.

Statele caută soluții

Guvernatoarea New York-ului, Kathy Hochul, a declarat că accelerează alocarea a 30 de milioane de dolari pentru fonduri de asistență alimentară de urgență. Guvernatoarea New Mexico, Michelle Lujan Grisham, a accelerat alocarea a 8 milioane de dolari. Oficialii din Louisiana, Vermont și Virginia au declarat că vor încerca să mențină fluxul de ajutor alimentar către beneficiarii din statele lor, chiar dacă programul federal este blocat.

Cu toate acestea, alte state nu sunt în măsură să ofere mult ajutor, mai ales dacă nu vor fi rambursate de guvernul federal. De exemplu, oficialii din Arkansas le-au recomandat beneficiarilor să caute ajutor la băncile de alimente, grupuri caritabile sau chiar la prieteni și familie.