LATROBE, Pennsylvania (AP) – Acesta nu este primul cantonament.

Nici al zecelea.

Sau al 20-lea, de altfel.

Cu toate acestea, cel mai în vârstă jucător din NFL pare reîntinerit de viața de cantonament cu Steelers.

Nu este doar vârsta noilor săi coechipieri, dintre care unii — cum ar fi alegerea din primul tur, în vârstă de 21 de ani — erau copii mici când Rodgers a fost selectat de Green Bay Packers în primul tur al draftului din 2005. Nu este doar șansa de a lucra îndeaproape cu antrenorul Steelers, Mike Tomlin, pe care l-a admirat de la distanță de ani de zile.

Este totul. De la viața într-un cămin studențesc la Saint Vincent College — ceva ce nu mai făcuse de când Green Bay Packers a încetat să mai meargă la St. Norbert College în timpul pandemiei de COVID-19 — până la a face parte dintr-o practică cu lovire live pentru prima dată în cel puțin un deceniu.

Nu, cel mai în vârstă jucător din NFL nu și-a pus corpul de 41 de ani pe linie în timpul sesiunii inițiale de contact complet a sezonului de miercuri — fundașii sunt încă limitați — dar a avut o privire de aproape asupra tipului de practică fizică pe care Tomlin o crede vitală, deși din ce în ce mai neobișnuită în această perioadă a anului.

„Nu am făcut parte dintr-o perioadă de abordare adevărată de mult timp”, a spus Rodgers, cu aproximativ o oră înainte de a alerga pe terenul încins Chuck Noll în tricoul său alb cu numărul 8.

Și, deși Rodgers și-a păstrat numărul 8 curat, s-a trezit aplecându-se în natura competitivă a lucrurilor. În timpul exercițiului „șapte lovituri” — în esență, o serie de încercări de conversie de 2 puncte de către atac — Rodgers s-a trezit în mijlocul lucrurilor în timp ce a făcut o mână de snap-uri live cu titularii.

Prima sa pasă a fost respinsă de safety-ul DeShon Elliott. Rodgers a râs în urma și chiar a schimbat „high-fives” cu Elliott înainte ca ambii jucători să se întoarcă la huddle. În timpul celei de-a doua încercări a cvadruplului MVP, el a manevrat cu îndemânare în jurul buzunarului înainte de a-l găsi pe fundașul Jonnu Smith pentru o conversie.

Cel mai bun din șapte s-a încheiat cu poate cel mai bun moment al lui Rodgers pe teren până acum în timpul cantonamentului. Având nevoie de un scor pentru a înregistra o „victorie” pentru ofensivă, Rodgers a trimis o pasă în colțul din spate al zonei de finalizare, unde DK Metcalf a făcut o prindere răsucitoare înainte de a bate ambele picioare în interior.

Deși nu a fost cel mai clar început de cantonament pentru ofensivă în general, Rodgers nu este îngrozit.

„Nu este un lucru rău să fii bătut puțin”, a spus el, adăugând mai târziu: „uneori poți învăța mai mult din eșecurile din cantonament decât să te apuci de el în fiecare zi”.

Rodgers, care a semnat cu Steelers la începutul lunii iunie, după ce a petrecut luni de zile cântărind dacă să joace în 2025, ar dori ca ofensiva să fie pusă la punct până la sfârșitul săptămânii, dar a avertizat: „Vom vedea”.

Progresul pe teren nu este singurul lucru la care lucrează Rodgers. Sosirea sa oarecum târzie, combinată cu probabilitatea ca acesta să fie ultimul său sezon, înseamnă că nu are foarte mult timp pentru a construi tipul de chimie necesar pentru a prospera odată ce încep jocurile.

În felul acesta, a fi departe de cantonament — o practică odată obișnuită, acum făcută doar de o jumătate de duzină de echipe — a ajutat.

„Îmi place că suntem aici, în Latrobe. Îmi place oportunitatea unei adevărate camaraderii”, a spus el. „Noaptea, după ce se termină ședințele, băieții stau împreună, știi, băieții vin în camera mea. Noaptea trecută, am fost în camera lui (linebacker Alex) Highsmith. Deci este destul de tare să vezi pe toată lumea socializând așa cum sunt. Este foarte distractiv.”

Și încă este distractiv pentru Rodgers. Va fi mult timp în viitor când cariera sa va fi în oglinda retrovizoare. El nu este chiar acolo încă.

„Pentru mine, odată ce nu mai este distractiv, ar trebui probabil să renunți”, a spus el.