În câteva cuvinte
Articolul evidențiază că, în ciuda atenției acordate metalelor rare, deficitul de cupru reprezintă o problemă crucială pentru tranziția către o economie verde. Cererea globală de cupru este în creștere, iar minele existente se luptă să satisfacă această cerere, ceea ce ar putea duce la prețuri mai mari și la întârzieri în dezvoltarea tehnologiilor verzi. Reciclarea și dezvoltarea de noi mine sunt necesare, dar se confruntă cu obstacole semnificative.
Angajați ai minei de cupru Chuquicamata a Codelco lucrează în Calama, în provincia Antofagasta din Chile, pe 11 aprilie 2023.
În ultimele săptămâni, probabil ați auzit multe despre substanțele rare, datorită eforturilor blocate ale președintelui Trump de a încheia un acord cu Ucraina pentru minerale și discuțiilor sale despre anexarea Groenlandei. Aceste substanțe vitale alimentează industriile în creștere ale energiei regenerabile și ale vehiculelor electrice. Cu toate acestea, mulți experți avertizează că deficitul unui alt metal crucial, utilizat în electronică, cabluri și chiar instalații sanitare, ar putea fi la fel de îngrijorător.
Cuprul poate fi chiar mai crucial pentru tranziția națiunii către o economie mai ecologică și mai eficientă decât elementele rare precum neodimul sau praseodimul. Deși cuprul este extras de mii de ani, cererea pentru acesta a crescut vertiginos în ultimele două decenii, ducând prețul său cu aproape 75% mai sus din 2020. Cu toate acestea, în ciuda importanței sale, cele mai mari mine de cupru din lume, din regiuni precum Chile, Peru și Republica Democrată Congo (RDC), se luptă să facă față cererii pe fondul unui deficit global, toate acestea în timp ce se confruntă cu preocupări de mediu tot mai mari.
Cassandra Cummins, CEO-ul Thomas Instrumentation, cu sediul în New Jersey, a trebuit să ia în calcul creșterea abruptă a cuprului care intră în plăcile de circuite și alte componente electronice pe care firma de familie le produce pentru clienții comerciali. Ea explică faptul că, deși microcipurile pe care le folosește compania conțin minerale rare, aproximativ 90% dintr-o placă de circuit finisată este cupru. Luați LED-urile, de exemplu: în timp ce elementul de pământuri rare terbiu le face să strălucească verde, „este o fracțiune mică în comparație cu cantitatea de cupru de pe placă”, spune ea. „Dar dacă nu avem cupru, dacă furnizorii mei nu au cupru, atunci nu avem plăci.” Costul tot mai mare al cuprului în ultimii ani a crescut semnificativ prețul acelor plăci finite pentru clienții Thomas Instrumentation. „Ne cerem scuze, dar trebuie să majorăm prețurile”, spune Cummins.
Este o problemă care nu va face decât să se agraveze. Un raport de anul trecut realizat de S&P Global a pus deficitul pe seama mai multor probleme, inclusiv subinvestițiile în explorarea și mine noi din cauza concentrării industriei pe randamente pe termen scurt. BHP, o companie multinațională de minerit și metale cu sediul în Melbourne, Australia, spune că minele existente vor produce cu aproximativ 15% mai puțin cupru în 2035 decât în 2024. Gradul mediu al minereului a scăzut, de asemenea, cu aproximativ 40% din 1991, spune BHP. „Cea mai mare parte din materialul de calitate superioară a fost deja extras”, spune Mike McKibben, profesor asociat emerit de geologie la Universitatea din California, Riverside. „Deci, trebuie să urmărim material din ce în ce mai slab calitativ” care costă mai mult pentru a fi minat și prelucrat, spune el.
Aceasta este o rețetă pentru prețuri mai mari și cerere nesatisfăcută, spune Shon Hiatt, profesor de afaceri la Universitatea din California de Sud. „Se estimează că în următorii 20 de ani vom avea nevoie de tot atâta cupru cât tot cuprul care a fost produs până în prezent”, spune el. Capacitatea cuprului de a fi reciclat joacă un rol semnificativ în atenuarea unor provocări legate de aprovizionare, dar este departe de a fi suficientă. Doar aproximativ o treime din aprovizionarea cu cupru din SUA provine din material reciclat. SUA importă deja jumătate din cuprul pe care îl consumă din țări precum Canada și Mexic. La fel ca aluminiul și oțelul, cuprul este pe cale să fie cuprins în războiul comercial al Casei Albe. Luna trecută, președintele a ordonat o investigație asupra importurilor de cupru din Canada, iar secretarul american al Comerțului, Howard Lutnick, a confirmat că Trump va adăuga cupru la tarifele de 25% la oțelul și aluminiul canadian.
Președintele Trump deține un ordin executiv, alături de secretarul pentru Sănătate și Servicii Umane, Robert F. Kennedy Jr. (stânga) și candidatul la secretar al Comerțului, Howard Lutnick, în Biroul Oval, pe 25 februarie. Trump a semnat un ordin executiv privind aprovizionarea cu cupru și cupru străin pe piața americană, însărcinându-l pe Lutnick cu analizarea unui proces de impunere potențială a tarifelor sau a barierelor comerciale.
Deschiderea de noi mine nu este ușoară. Anul trecut, China a început în cele din urmă lucrările la o mină de cupru în Afganistan, după 16 ani de întârzieri. În SUA, există preocupări de mediu și sociale și un proces de autorizare adesea lung, potrivit lui Simon Jowitt, geolog și director al Biroului de Mine și Geologie din Nevada. „Exploatarea minieră nu a avut istoric o reputație bună pentru că a făcut ceea ce trebuie pentru mediu... în special minele de suprafață la scară largă, cum ar fi în Arizona, ca aici, în Nevada, ca Utah”, spune el.
Stuart Burgess, președinte și co-fondator al Burgex Mining Consultants, cu sediul în Sandy, Utah, spune că echipa sa este "pe teren" care fixează fizic noi revendicări miniere pentru companii. „Vedem mult interes pentru cupru, în special aici, în Statele Unite”, spune el. El notează că este nevoie de de patru ori mai mult cupru pentru a face un vehicul electric decât unul pe benzină și că încărcarea tuturor acelor vehicule electrice va necesita îmbunătățiri masive la rețeaua electrică, punând și mai multă presiune pe partea cererii a ecuației cuprului. „Dacă luăm toate zăcămintele cunoscute din lume care sunt dovedite... probabil că ar satisface jumătate din acea cerere până în 2050”, spune el.
Există modalități de a stoarce eficiențe, dar numai la margini, spune Burgess. „Toată lumea caută acea cutie neagră magică în care poți pune un element de cupru și poți scoate două. Nu există”, spune el. Cu toate acestea, poate dura un deceniu sau mai mult pentru a dezvolta noi surse de cupru în mine productive, spune Jowitt. Chiar și atunci, nu există garanții. Luați, de exemplu, mina de cupru Resolution planificată în Arizona, care a fost prinsă într-o bătălie juridică și politică de peste un deceniu, care a atras trei președinți din cauza preocupărilor exprimate de triburile de nativi americani din stat. O altă mină de cupru planificată în Arizona și două în Minnesota s-au confruntat cu întârzieri semnificative.
Muntele Apache Leap plutește deasupra Superior, Arizona, pe 9 iunie 2023. Orașul minier istoric din centrul Arizonei este subiectul unei lupte între localnicii care doresc ca o mină de cupru să fie dezvoltată în apropiere pentru beneficii economice și grupurile de nativi americani care spun că terenul necesar pentru minerit este sacru și ar trebui protejat.
Minereul din Resolution nu se află la suprafață, unde poate fi extras la suprafață, ci la 6.000 de picioare sub pământ, unde costurile de extragere a cuprului „sunt de trei până la patru ori mai mari”, spune Burgess. Chiar dacă se pot deschide mine noi, SUA au doar două topitorii de cupru operaționale pentru a manipula minereul brut – una în Arizona și alta în Utah. Acestea „funcționează deja la capacitate maximă”, spune Jowitt. „Există potențial pentru mult mai mult cupru aici, dar nu avem suficientă capacitate de topire”, spune el. „Chiar dacă mine noi intră online, problema este unde o vom procesa.” Canada a fost răspunsul până acum, dar acest lucru poate fi ușor perturbat dacă războiul comercial actual se încinge mai mult, se teme el. „Pierdem relații amicale cu acele locuri care ar putea face de fapt prelucrarea cuprului”, spune Jowitt. „Ai mina, dar ai nevoie de acel pas intermediar înainte de a putea începe să pui acel cupru în cabluri de cupru, în vehiculele noastre electrice, în orice vrei să-l pui.”
