Jessy Slim, artistă și designeră cu rădăcini libaneze, a descoperit un material neobișnuit pentru creațiile sale: năutul. Acest ingredient, emblematic pentru bucătăria tradițională din Orientul Mijlociu și simbol al căminului, a devenit baza pentru o serie de instalații și sculpturi inspirate de evenimentele din Liban și de propria sa istorie de imigrație.

Călătoria lui Jessy Slim în arta năutului a început în 2019. Ea tocmai începuse un program de masterat în arhitectură la Cranbrook Academy of Art din Bloomfield Hills, Michigan, când în Beirutul natal au izbucnit proteste masive împotriva guvernului. Dorind să înțeleagă evenimentele și să participe de la distanță, s-a îndreptat către un simbol al Libanului: năutul.

„Când m-am mutat în Michigan, primul loc pe care l-am explorat în afara Cranbrook a fost Dearborn, unde locuiesc mii de persoane din Orientul Mijlociu”, spune Slim, 34 de ani, care a imigrat din Beirut în San Diego cu mama și tatăl vitreg la vârsta de 10 ani și locuiește acum în Oakland, California.

„Într-o zi, am cumpărat un sac de năut de 20 de kilograme, l-am adus înapoi în studio și am stat cu el o vreme”, povestește ea. În cele din urmă, a transformat leguminoasele în argilă.

„Practic, am făcut hummus și apoi l-am copt în cuptor”, explică artista. În lunile următoare, Slim a modelat și copt manual o serie de obiecte pentru ceremonia tradițională libaneză a cafelei: un ibric, o ceașcă și o tavă de servire. De asemenea, a creat o mică sculptură suspendată dintr-un material textil din năut, realizat prin pictarea boabelor pe o țesătură tip tifon. A experimentat cu aditivi precum nisipul, lipiciul și hibiscul, explorând cum acestea afectează aspectul, mirosul și performanța materialului.

Apoi, a lovit pandemia. Studioul din Cranbrook a fost închis timp de șase luni, așa că a abandonat aceste experimente și a plecat la Beirut. Acolo a fotografiat și filmat orașul, inclusiv distrugerile fizice cauzate de explozia chimică din portul orașului în august 2020, creând ceea ce a numit un „caiet vizual”. A explorat posibilitatea înființării unei organizații neguvernamentale care să unească arhitecții locali în eforturile de reconstrucție, dar sarcina a devenit prea copleșitoare.

Când s-a întors în Michigan, obiectele sale din năut erau exact în starea în care le lăsase, păstrate și stabile ca orice ceramică convențională. Materialul a devenit principalul mediu pentru creațiile sale artistice.

A fost fascinată în mod special de vârfurile, văile și crăpăturile din sculptura suspendată. „Am început să o explorez ca un fel de peisaj”, a spus ea despre suprafața deteriorată. „Este aproape ca o oglindă a ceea ce se întâmplă în Liban. Criza economică și toate problemele care se acumulează acolo au fost trasate în acel material.”

Pentru proiectul de disertație din 2021, a creat o instalație la scară largă, cu „pânze de năut” răsucite, într-o galerie Cranbrook. Luna viitoare, va avea prima sa expoziție personală la galeria Roll Up Project din Oakland.

Considerat una dintre primele culturi domesticite (dovezi ale cultivării în Siria datează din mileniul al X-lea î.Hr.), năutul a fost mult timp o bază a bucătăriei din Orientul Mijlociu. Gretchen Wilkins, șefa programului de arhitectură de la Cranbrook, a menționat că acest ingredient a întruchipat pentru Slim „atât de multă memorie și conexiune cu casa și familia”.

„Dar aceste conexiuni sunt, de asemenea, provocatoare și dificile”, adaugă ea, deoarece Jessy nu se află în Liban.

De la absolvirea masteratului, Jessy Slim a lucrat ca arhitect designer, continuând să se dedice artei în paralel. În septembrie, a participat la o expoziție de grup în San Francisco, „Works in Progress”, unde a expus „Nebula”, o porțiune din materialul său textil din năut întinsă pe un cadru curbat din oțel inoxidabil. A prezentat și o lucrare de masă, „Chickpea Landscapes, 8”, care lumina încântător din interior cu ajutorul unui bec.

Lumina este importantă în lucrările lui Slim, spune ea, deoarece atrage atenția asupra texturii. Întrebată dacă obiectul ei iluminat ar trebui considerat o sculptură sau o lampă, a spus simplu că este artă.

„Pentru mine, opera lui Jessy are un fel de mesaj ascuns sub masca unui obiect minimalist: combină aspecte ale vieții domestice, cum ar fi gătitul, într-un vocabular contemporan”, spune Squeak Carnwath, pictor și cofondator al Roll Up Project.

„Fie că este tricotat, gătit, confecționarea de cuverturi sau ceramică, ceva ce în mod normal ar fi considerat, sau obișnuia să fie considerat, o meserie, este ridicat la locul său de drept în artă”, a adăugat ea. „Opera lui Jessy folosește limbajul meșteșugului cuplat cu abstractizarea”.

Pe fondul conflictului dintre Hezbollah și Israel, Jessy Slim nu a putut călători în siguranță la Beirut de aproape doi ani, dar speră în viitorul Libanului. „Ultimul an este aproape ca o ștampilă care confirmă că această muncă este importantă”, spune ea. „Mi-a redefinit acele anxietăți și sentimente și mi-a permis să abordez narațiunea mea personală: aceea de a fi un imigrant cu două identități culturale care nu vor dispărea niciodată”.